даже не полу-, а самых что ни на есть полноправных демонов.
В конце концов Астарон вывел для себя следующее определение: полудемон – это существо с телом демона и душой человека. Обычно гораздо сильнее человека, может обладать некими уникальными способностями, но до настоящего демона все же далеко. Полудемон смертен и может быть убит самым обыкновенным оружием – лишь сумей поразить жизненно важное место.
Именно в ходе тех исследований у Астарона появился Низ’ргнат. Началось с того, что он заполучил себе в лабораторию живое порождение Лэнга – мелкую полудохлую тварь, зуннабьяна. Даже не демон, а всего лишь демоническое животное, каким-то образом проскользнувшее сквозь портал. Длительные эксперименты не принесли никаких плодов, и в конце концов Астарон оставил измученного пленника в покое.
Спустя несколько дней у скалы, на которой высится Ледяной Замок, произошло кораблекрушение. Небольшая рыбацкая шхуна разбилась вдребезги, почти вся команда утонула. Но один матрос сумел-таки добраться до берега, где его и нашли слуги колдуна. Повинуясь случайной прихоти, хозяин замка решил спасти умирающего рыбака.
Но сделал это очень своеобразно.
Ужасным колдовским ритуалом Астарон Ледяной слил в единое целое двух пленников – человека и мелкого демона. Так на свет появился Низ’ргнат – уродливый, туповатый, но на редкость могучий полудемон.
Вечный раб-телохранитель, по-собачьи преданный своему господину, в глубине души он все еще помнит обе прежние личности – человеческую и демоническую.
И обе они ненавидят Астарона.
А здесь, на «Миракулисе», у великого криоманта две сотни самых настоящих полудемонов – исследуй сколько хочешь. Только слишком поздно – теперь Астарону эти твари совершенно не интересны. Он и без того знает о них больше, чем кто бы то ни было в Серой Земле… да и на всем Рари, если уж на то пошло.
Колдун медленно прошел вперед, с подозрением разглядывая исцарапанные доски. Следы испронгша, несомненно. Их когти-мечи легко прорывают даже нержавеющую сталь.
Только вот где же они сами?
– Чего-то я здесь не очень понимаю, – задумчиво сказал сам себе колдун. – Не могли же они просто взять и исчезнуть?.. или могли?.. ум-м?.. а может быть…
Загадка разъяснилась, когда Астарон открыл последнюю дверь. Все полудемоны оказались на месте, живые и здоровые.
Или… или не совсем здоровые?.. Очень уж они изменились…
– Бригадир Андрэй? – недоверчиво моргнул Астарон, глядя на скрючившегося в углу человека.
Да, именно человека. В последнем из трюмных помещений прямо на голых досках скорчились двести двенадцать молодых мужчин и женщин. Все в позах эмбрионов – колени и кулаки прижаты к подбородкам, пятки к ягодицам. Зубы стучат, глаза выпучены, налиты кровью, по телам ритмичными волнами пробегают судороги.
И ни единого клочка одежды.
– Катись… от… сюда… – через силу выдавил из себя Юмашев, обливаясь холодным потом. – Уе… ух-х- х… вай… гнида…
– Хм-м-м… Интересно… – присел на корточки Астарон, с каким-то брезгливым любопытством разглядывая полудемонов. – Что это с вами такое? Вы прямо на себя не похожи.
– Изде… ух-х-х… ся… коз… лина? – с ненавистью посмотрел на него Юмашев. – Был бы… в норме… так бы… и вре… зал…
– Ясно, – поднялся на ноги Астарон. – Дайте-ка я выскажу предположение. Вы – полудемоны. Раньше вы были людьми. Обычными людьми. Потом стали демонами. Но человеческое происхождение пока еще дает о себе знать, верно? Периодически вы снова возвращаетесь в прежний облик, так? И судя по всему, эта метаморфоза чрезвычайно болезненна… Я прав?
– Возьми… с полки… огурец… гений…! (цензура).. – огрызнулся Юмашев. – Блин… как же… ломает… ух-х-х… отходняк, мля…
– Когда вы снова придете в норму? – холодно спросил Астарон.
– К утру…
– Будем надеяться. В этом состоянии… – легонько пихнул ногой какого-то блюющего парня Астарон, – …вы явно непригодны ни для какого дела. Смотрите, не подохните.
– (цензура)… колдун…
– А подохнете – скормлю Низ’ргнату. Он и не такую падаль жрет.
Владека. Древняя столица Рокуша. Далеко не такая прекрасная, как полуразрушенный ныне Симбаларь, но зато куда более прославленная.
По улицам Владеки маршировали колонны солдат, возвращавшихся с очередной победы. По улицам Владеки прохаживались школяры, слушая лекции мудрых профессоров. По улицам Владеки проезжали роскошные экипажи, везя на балы рокушских красавиц.
Владека помнит великое множество войн и бунтов, пожаров и наводнений, интриг и убийств. Владека знала триумфы и трауры. Владека до сих пор хранит память о всех королях, что надевали легендарный серебряный венец с одинокой жемчужиной.
И сейчас в одном из самых темных переулков Владеки прямо из кирпичной стены вышла ссутулившаяся фигура в плаще с капюшоном. Вывернутый наизнанку, чтобы не привлекать внимания, плащ все же может быть узнан внимательным взглядом.
