тогдашнего Совета Двенадцати. Его считали незаурядным полководцем, надо сказать…
– Надо полагать, ваши войска превосходили серых в численности? – перебила короля Гвениола.
– Вовсе нет. У Хобокена было всего восемнадцать тысяч шинелей против двадцати шести тысяч Шиста. И он потерял убитыми и ранеными лишь полторы тысячи человек. Менее десяти процентов.
– Вот как…
– Да. И знаете, что ответил полковник Ригеллион, когда его спросили о Каридоше?
– М-м?..
– Он ответил: «Я видел полководца, не рожденного женщиной, но откованного на наковальне. Он погибнет сам и уложит свою армию до последнего солдата, прежде чем отступит на один шаг». Бокаверде Хобокен был одним из немногих, чей гений признавали не только друзья, но и враги – с зубовным скрипом, но признавали.
Гвениола подняла глаза к потолку. На лице появилось странное выражение – принцесса словно смутно что-то припоминала. Король пристально посмотрел на нее, но ничего не сказал. На несколько секунд в кабинете повисло неловкое молчание.
– Так в чем же заключается… метод Хобокена? – наконец заговорила принцесса.
– Вы можете прочесть сами.
– Я не большая охотница до чтения, – досадливо поморщилась Гвениола. – Вы можете изложить основную суть в нескольких фразах?
– Хватит и одной-единственной. Побеждать нужно умелостью, а не численностью.
– Все так просто? – приподняла брови принцесса.
– На словах – просто, – пожал плечами Обелезнэ. – Только вот знакомы с этим принципом многие, но второго Хобокена пока что не появилось. Одного знания теории тут мало…
– Понятно… И все же, ваше величество, не считаете ли вы, что будет разумнее сдаться?
– Сдаться? – приподнял брови теперь уже король. – Серым?
– А разве серые не люди?
– Люди, конечно. Но мне странен такой вопрос, ваше высочество. Разве вы уже позабыли, как обошлись эти люди с вашей семьей? Вы хотите, чтобы Владеку постигла судьба Симбаларя?
– Но к чему может привести бессмысленное сопротивление?
– Возможно, и ни к чему. Если бы серые обошлись с вашей Ларией мягче, я бы, возможно, и обдумал бы возможность сдачи. Возможно! – подчеркнул это слово Обелезнэ. – Всего лишь возможно…
Принцесса Гвениола Янтарновласая закусила губу и раздраженно постучала пальцами по столешнице. Рокушский король опер подбородок на ладонь, бросая намекающие взгляды на неоконченное письмо в пишущей машинке.
Однако принцесса намека не поняла. Или сделала вид, что не поняла. Она откинулась на спинку стула и широко потянулась, кладя ногу на ногу. Легкий халатик, и без того весьма фривольного покроя, распахнулся совершенно, но хозяйка не сделала ни единого движения, чтобы его поправить.
– А что, ваше величество, скоро ли стоит ожидать возвращения наших союзников? – неожиданно спросила она.
– Об этом вам лучше узнать у маркизы Ли, – вежливо сказал Обелезнэ. – Но сколько мне ведомо, ей это тоже известно только приблизительно.
– А какого размера и сорта будут подкрепления, которых вы ожидаете?
– Пока сложно сказать определенно, – уклончиво ответил король.
– А как скоро обещает появиться здесь владыка Тивилдорм?
– Мне это совершенно неизвестно.
– А что насчет кентавров? – не унималась принцесса. – Вы считаете, они в самом деле откликнутся на вашу просьбу?
– Я наблюдаю в вас сегодня неожиданный интерес к политическим событиям, ваше высочество, – мягко улыбнулся Обелезнэ. – Чем это вызвано?
– Ну, меня просто замучила бессонница, и я решила занять себя познавательной беседой… я ведь вам не мешаю, ваше величество?
– Надо так понимать, что маркиз Змекелен вам уже прискучил?
– Этот франтоватый чурбан? – фыркнула принцесса. – О, в спальне и за игорным столом он весьма хорош, грех жаловаться! Но сегодня меня не интересуют игры – ни карточные, ни любовные.
– Понимаю, – открыл ящик стола король. – Ну, раз уж вы сегодня настроены на такое необычное времяпрепровождение, я покажу вам еще одну интересную вещицу… а вот и она. Вам известно, что это такое?
На стол лег небольшой, но очень тяжелый медальон из потемневшей меди. На одной стороне красуется что-то вроде герба – восьмиконечная звезда с закругленными концами, пересекаемая надломленной стрелой. На другой – руническая надпись.
Раскрыв медальон, Обелезнэ Первый продемонстрировал тонкий кристалл, похожий на кусок мутного хрусталя. Потускневший, треснувший, довольно невзрачный.
– Венефирмит Искашмира!.. – не выдержав, подалась вперед Гвениола. – Но откуда он у вас?.. что такое?.. что вы делаете, ваше величество?!
