— Потерпи, феанни, — мягко, почти ласково сказал Этлен. — Мы скоро найдем воду. Обязательно найдем.
Может быть. Очень даже может быть. Подземные воды иногда подступают к уровням, на которых добывают самоцветы. Кое-кто из парней не раз жаловался на противную капель с потолка рассечек, мешающую работе. Рогоз или Подметка. Или Жихарь? Не помню точно.
— Найдем, — кивнул я.
— Тем более, нет резону здесь рассиживаться. — Сид не собирался тратить время даром.
Взгляд, брошенный на зияющий неподалеку черный провал, вызвал у меня ледяной озноб. Захотелось выдумать любую причину, чтобы задержаться в старой рассечке подольше. Этлен, похоже, заметил мои колебания.
— Я пойду первым. — Ни тени насмешки, ни малейшего намека на презрение трусливого человечка, простое утверждение. — Конечно, если хочешь, можешь поесть. Ты и девочка.
И на том спасибо.
— А вы?
— Я могу долго без еды. Очень долго.
Хотел ляпнуть, что беречь харчи незачем, а потом вдруг сообразил, что суровый Этлен в глубине души боится. Не за себя, понятное дело, а за феанни. Боится не найти выхода на свет и погибнуть в ходах и отнорках голодной смертью. Поэтому начал экономить прямо сейчас.
— Ты воин, Этлен. Возможно, только от тебя зависит — выживем мы или нет.
— Я воин, Эшт. Это правда. Но здесь мне некого рубить своими мечами. А значит, выживем мы или нет, зависит только от тебя. Ты знаешь этот мир. Мой мир — там.
Перворожденный ткнул пальцем в близкий свод рассечки, грязный и неровный.
Если бы он знал, как я боюсь! Сажени породы над головой давили, казалось, прямо на сердце, которое сжималось и трепетало, будто зажатая в кулаке ласточка-красногрудка. Подземный мир таит в себе опасностей не меньше, чем надземный. И уверенности сида в своих знаниях и умениях я нисколечко не разделял, но говорить об этом вслух не стал. К чему пугать Гелку и Мак Кехту раньше времени.
— Ладно, Этлен. Когда проголодаешься, дай знать.
Даже поморянин способен привести лошадь к водопою, но сотни веселинов не хватит, чтобы заставить ее напиться.
Пошарив в мешке, я нащупал две булдыжки побольше и извлек их на свет… Хотя какой там свет! Ветка, служившая факелом, совсем догорела. Только багровым светились подернутые мутной вуалью затухающие угольки. Один кусок сунул Гелке в руки. Она покачала головой:
— Не хочу.
Да что они, сговорились все, что ли?
— Нужно, белочка. Береги силы.
Девка привыкла меня слушаться. Взяла ножку и неохотно принялась обгрызать темное, хорошо прокопченное мясо. Слава Сущему Вовне, по крайней мере одну уговорил.
Вот меня, к слову сказать, упрашивать поесть не пришлось. Странный я, верно, парень. Никогда не понимал всяких там «от волнения кусок в горло не лезет». Мне лезет всегда. Когда он есть, конечно же. Никакие душевные потрясения не в силах заглушить зова голодного брюха. Должно быть, последствия аскетического воспитания в Храмовой Школе, где ученикам не давали обрасти жирком, и голодной зимовки в Восточной марке, где попавшая в силок отощавшая пищуха расценивалась как повод к пиршеству.
Ножка показалась очень даже вкусной. Немного жестковатая. Наверное, вертишейка попалась почтенного возраста. Бабушка всех вертишеек. Как они умудряются доживать до преклонных лет при такой глупости?
Кто бы рассуждал о глупости?
После копченого мяса я уже совершенно искренне раскаивался в собственном легкомыслии. Вода нужна. Просто необходима. И чем скорее мы ее найдем, тем больше шансов выжить.
Гелка тоже худо-бедно справилась со своей долей. Бросила в сторону обглоданную косточку.
— Готовы? — тут же поинтересовался Этлен. Определенно, старик видел в темноте не хуже филина.
— Готовы, — откликнулся я. — Если феанни способна двигаться…
— Я могу идти! — сказала, как хлыстом ожгла, Мак Кехта. Если не сила тела, то сила духа к ней вернулась, это точно.
— Тогда пойдем.
Этлен первым нырнул в лаз. Едва различимая тень в окружающем нас мраке. За ним последовала сида. Потом Гелка, волочащая свой мешок. Я пошел последним. Вернее, пополз.
Опять повороты и петли, подъемы и спуски. Прихотливым путем блуждал стуканец. А что ему? Еду искал. Что они едят, любопытно знать? А может, просто гулял в свое удовольствие? Не рассчитывал на незваных гостей, удумавших воспользоваться его ходом.
Нора вилась вдоль скального основания холмов так, что под коленками постоянно оказывались обломки пегматита — кварц да обманка роговая, острые, как битая черепица, а потолок, напротив, грозил обрушиться и похоронить заживо.
Одно хорошо — именно здесь и должны встречаться подземные воды, просачивающиеся сверху через рыжий грунт до неподвластного им камня. Глядишь, наткнемся на ручеек или хотя бы тоненькую струйку, сбегающую по стене.
Стараясь отогнать нехорошие мысли, я полностью погрузился в ритм движения.
Правая рука — левое колено, левая рука — правое колено. Раз-два, три- четыре. Раз-два…
Выход в очередную выработку застал меня врасплох. Вот понарыли! Даже подземному зверю негде ползать. Только по рукотворным норам и шастает.
— Зажигай факел! — скомандовал перворожденный.
Я послушно полез за огнивом… И в этот миг острая вонь ворвалась в мои ноздри. Запах невыделанной шкуры, мочи и еще чего-то удушающего, противного.
Роняя кресало, я схватил за плечи Гелку, рванул в сторону:
— Стуканец, Этлен!!!
Легкий шорох покидающих ножны мечей.
Мак Кехта, отброшенная подальше назад рукой телохранителя, свалилась в нашу кучу-малу.
В темноте я различал тяжелое, загнанное дыхание зверя в нескольких локтях.
Что же он не бросается?
Как только жар догорающей лачуги спал настолько, чтоб человек мог подойти без риска опалить ресницы, петельщики сноровисто принялись растаскивать обугленные доски и бревна.
— Давай, давай, рябяты! Веселее! — Лабон держался в стороне, потирая костяшками пальцев шрам на щеке. — Нам нужен череп проклятой ведьмы!
«Рябяты» старались. Да и кто бы не старался под тяжелым взглядом их бритоголового капитана?
