испытанию. А как перворожденный, представитель расы, не сильно жаловавшей подземелья, умудрялся не отклоняться от основного, «главного», тоннеля? Благодаря его чутью не единожды избегали мы обидного попадания в тупики лабиринтов и изматывающего блуждания по кругу в кольцевых промоинах.
Этлен шагал впереди, сжимая в левой руке факел. Правая всегда наготове. Уж я-то знал: случись что — клинок сам порхнет сиду в ладонь.
Мак Кехта, безучастная и какая-то неживая, шла за ним. Это было правильно — так спокойнее обоим. Следом за ней тащился без умолку бормочущий себе под нос Желвак. После него — Гелка, а потом и я.
Когда мы шестой раз остановились на ночевку — правда, я не испытывал уверенности в том, что наверху тоже ночь, — Этлен рассказал о преследующем его целый «день» ощущении ветра на щеке. Это могло означать только одно — где-то неподалеку есть выход. Осталась самая малость — найти его. Большого выбора у нас не было — в такие переделки до сих пор я не попадал, но здравый смысл подсказывает: иди или по ветру, или против ветра. Сам по себе воздух двигаться не начнет. Нужны хотя бы два отверстия, как в печи — труба и поддувало. А если одно из них будет на вершине холма, а второе — в низине, возникнет тяга.
Спорить и строить предположения никому не хотелось. Гелка вообще отмалчивалась, стараясь не произносить и самого слова «выход» — у арданов, а ведь по отцу с матерью она все же арданка, очень сильна боязнь спугнуть удачу, если много болтать о ней вслух. Наверное, у сидов тоже есть такое поверье, и капризную удачу они уважают, несмотря на потуги считать себя единственными законными властителями материка. Даже Этлен старался делать вид, будто всю жизнь собирается провести в пещере и что получает от скитаний с факелом в руке несказанное удовольствие. А Мак Кехта молчала, поджав губы. Понятное дело, высокородной ярлессе наша компания наверняка казалась грубой, не утонченной, а уж коли мне поблизости провонявшего грязью, потом и мочой Желвака находиться было не мед, то каково же ей? Ничего, выберемся, если Сущий не оставит своих рабов, и разойдемся каждый в свою сторону. Мы с Гелкой на юг прямиком двинем, чтоб до заморозков хотя бы в южные талы Ард'э'Клуэна выйти, а лучше всего — в Восточную марку Трегетрена. А до остальных мне дела нет. Не маленькие — няньки им не нужны.
На «утро» седьмого дня, подкрепившись наспех, все, не сговариваясь, уставились на старика-сида. Кому ж еще вести, как не ему?
Этлен покачал головой и, призвав всех сохранять неподвижность, высоко поднял факел, благо высота свода это позволяла. Закусай меня стрыгай! Пламя действительно легонько колебалось, наклоняясь все время в одном и том же направлении.
— Пойдем на ветер, — окончательно решил сид, и мы двинулись.
Потеряли таким образом полдня.
Место, где свежий воздух врывался в каменные норы, мы нашли, но находка принесла только разочарование.
Длинная трещина, шириной в полторы ладони, наискось расколола стену пещеры, начинаясь от пола и теряясь верхним концом где-то там, в непроглядной темноте, куда не доставал освещавший наш путь огонь.
О том, чтобы лезть туда, даже мысли ни у кого не возникло. Мы же не крысы каменные. Расширить? А как это сделаешь без инструмента? Топорик я захватил, но камень лучше рубить обушком. Да и кто знает, какова глубина скального разлома? Не десяток стоп, явно. За такую работу я все же взялся бы. А если сотня, две, три? Тут не один год копошиться…
Ну что же, подышали свежим воздухом, и на том спасибо провидению. Во всяком случае, на слова упрека никто не решился. Даже гордая феанни, считавшаяся госпожой Этлена. Впрочем, отношения у них были скорее, как у отца с дочерью, у учителя с ученицей, но не как у слуги и хозяйки. Может, это они такая необычная пара, а возможно, у перворожденных понятия «слуга-хозяин» трактуются несколько иначе, чем у людей.
После краткого отдыха пошли «за ветром», как сказал Этлен на этот раз.
Ответвление пещеры, выбранное сидом для пути, постоянно понемногу забирало вниз. Сразу закрадывались сомнения — как можно надеяться выбраться, уходя все глубже и глубже под землю…
И вдруг тоннель кончился. Огромный зал — свет факела не достигал ни до потолка, ни до трех остальных стен — встретил нас веселой капелью. Как в травнике, когда ласковые солнечные лучи мягкими пальцами скользят по намерзшим за зиму сосулькам, заставляя их лить непрерывные слезы. Бесчисленные капельки, срывающиеся с потолка, били веселыми серебряными молоточками по поверхности там и сям раскинувшихся луж.
Этлен поднял факел повыше и высветил окруживший нас каменный лес. Искрящиеся, отражающие свет гранями мелких кристалликов столбы тянулись вверх. А навстречу им с потолка свисали подобные им каменные сосульки. Чудо, которое мне до сей поры видеть не приходилось. Да и учителя храмовые тоже как-то обошли вниманием такое явление природы. Как образуются эти столбы? Из чего? Ведь не из воды же нарастают?
Не у одного меня захватило дух при виде застывшей красоты. Гелка охнула и прикрыла ладошкой рот. Этлен покачал головой. Кажется, с одобрением. Даже Мак Кехта, позабыв о своей печали, вертела головой направо и налево. Желвак кряхтел и чесал затылок пятерней, потом попытался отломать кусочек каменного дерева. Ну-ну, тебе же его и тащить…
— Где может быть выход, Эшт? — Этлен явно преувеличивал мои знания о земле и подземном мире.
— Трудно так сразу. — В действительности у меня вообще не было никаких мыслей по этому поводу. — Может, разлом? В стене или потолке?
— Быть может. — Телохранитель кивнул задумчиво и затушил факел сапогом.
Желвак забурчал что-то недовольным тоном, рассчитывая, что сиды его не расслышат. Нет, дружок, не надейся. Если даже я услышал.
Зачем перворожденный оставил нас во тьме, я догадался почти сразу. Он хотел увидеть проникающие снаружи отсветы. Если трещина небольшая или далеко, то свет факела мог заглушить слабые лучи солнца.
А вдруг сейчас ночь?
— Нет, — раздался в темноте голос Этлена. — Дело идет к закату, но еще день.
Сколько бы он ни убеждал меня, что не читает мысли, не поверю.
— Держитесь за мной, как тогда, в норе стуканца, — продолжал сид. — И пойдем понемногу.
Шаг за шагом, стараясь не разбить лоб о каменные столбы, мы пошли по направлению середины зала. Во всяком случае, мне показалось, что к середине.
Каковы же размеры этой пещеры? С первого взгляда представлялось, что в ней запросто разместятся самое малое четыре главных соль-эльринских храма Сущего, работы знаменитого мастера позапрошлого столетия Трезиния Кавра. Вместе со всеми портиками, шпилями и колоннадами. А я еще не видел большей части зала.
— Солэс, — тихо, словно опасаясь спугнуть, проговорил Этлен. —
— Солнышко! — В голосе Гелки было столько надежды и веры в спасение.
— Аат' солэс, Этлен? — Как ни сдерживалась феанни, а волнение скрыть не смогла. —
— Ан суэс. Ан гриан аг татнимх.
Телохранитель был прав. Из-под самого потолка пробивался слабый,
