бревен. И топор имеется. Вот только лопату взять не догадался. Не думал, что в землю зарываться придется, как чернохвостый суслик.
И все было бы ничего, но вот незадача – Терциелу стало хуже. Он не жаловался, не роптал. Смущенно улыбался, словно тяготился положением обузы. Со мной он так и не разговаривал. Я понимал – предубеждения, воспитанные в Храмовой Школе Соль-Эльрина, против магов- дикарей слишком сильны. Запросто от них не избавишься. Зато для ухаживающей за ним Гелки жрец всегда находил словечко-другое ободрения. А уж Мак Кехту донимал расспросами столь навязчиво, что феанни даже убегать приходилось время от времени. И тут я понимал, и даже где-то разделял, заинтересованность уроженца Приозерной империи к народу сидов. У нас их раса известна лишь по легендам и мифам о предначальных временах.
Лечить его посредством волшебства я боялся – не тот уровень знаний. Что от самоучки ожидать? Еще убью ненароком.
К вечеру пятого дня дыхание чародея ослабело. Взгляд замутился, словно он смотрел, но не видел склонившееся над ним лицо. Удары сердца, которые я пытался прослушать по живчику на запястье, редкие и едва различимые, неоспоримо свидетельствовали о приближающейся развязке.
Видно, здесь его и похороним…
– Шоол!!! Парус!!! – донесся до меня крик Мак Кехты, несшей как раз вахту у костра. – Лоинге, Эшт! Корабль, Молчун!
– Аат’ шоол, феанни?! Где парус, госпожа?! – вскинулся я, к стыду своему позабыв о больном Терциеле. Так бывает, насущные заботы о своей шкуре становятся дороже чьей-то жизни.
В ночном сумраке к острову шел корабль. От берега его отделяло не меньше двух тысяч шагов. Тем не менее я узнал строгую и величественную красоту судна. Три высокие мачты с «косыми», треугольными парусами, высокие надстройки на носу и корме с площадками для лучников, ряды раззолоченных щитов по бортам, на каждом из них изображен орел, сжимающий когтистыми лапами меч и кисть винограда.
Из-за слабого ветра паруса едва трепыхались, и поэтому два ряда длинных весел неспешно пенили воду по обеим сторонам вытянутого корпуса корабля. Внешне неспешно. Но покорный их напору дромон рвался вперед, как стрела, взрывал волну медным тараном с волчьей головой.
Именно дромон.
Один из кораблей, составляющих гордость и славу флота моей родины, Приозерной империи. Слава Сущему Вовне! Спасены!
Несомненно, впередсмотрящие заметили наши огни, и командир судна заинтересовался обитателями ранее безлюдного острова. Цель, с которой дромон может бороздить здешние воды, вполне понятна. Борьба с пиратами. Время от времени его императорское величество, или Священный Синклит, или главнокомандующий флота вспоминали о бесчинствах озерных разбойников, чьи флотилии, состоящие из вертких, остроносых фелюг, не пропускали беспошлинно ни одного купеческого судна. В лучшем случае купец лишался половины товара, в худшем – корабля, товара да и жизни тоже. Купцы отказывались торговать с северными королевствами. Вот тогда-то и выводились из портов многовесельные громады кораблей. Разоряли пиратские гнезда, выжигали заразу каленым железом. Только полностью вывести речных грабителей все равно не получалось, и через несколько лет нападения на купеческие караваны возобновлялись.
Дромон медленно приближался. Опасался напороться днищем на подводный камень. Горели фонари по углам кормовой надстройки. На носовой света не зажигали, чтобы не мешать застывшим с арбалетами на изготовку стрелкам. Во флоте Империи знали – расслабляться, когда кругом острова, нельзя. Нужно постоянно ждать подвоха и держать оружие под рукой.
Я бегом добрался к костру, ткнул толстую ветку в огонь, замахал ею над головой. С веселым шипением вспыхнула подсохшая хвоя. Забрызгала искрами расплавленная смола. А я прыгал, кричал, не помню что. Кажется, «Сюда! Сюда! На помощь!». Радость охватила всю нашу маленькую компанию: Гелка тихонько повизгивала, хлопая в ладоши, и даже невозмутимая прежде сида привставала на носки в нетерпении.
Не доводя судно полусотни шагов до прибрежных скал, гребцы ударили веслами в обратную сторону. Затабанили. Тут же в воду полетел тяжелый бронзовый якорь. Заскрипели блоки, спуская челнок.
Захватив факелы, мы сбежали к бухте.
Красные сполохи отражались в воде, удваивая число огней.
Размеренно шлепали весельные лопасти приближающейся лодки. Шестивесельный ял, не меньше.
– Кто такие? – окликнул нас молодой командир в кованом нагруднике с серебряной насечкой. – Почему здесь?
– С купеческого судна «Волчок», – честно, положа руку на сердце, отвечал я. А почему это я должен покрывать неблаговидные поступки Мария? Обещал вернуться, а сам умотал – поминай как звали. Пусть теперь все знают, какова цена его слова. – Нас высадили на острове.
Командир задумался. Для центуриона он выглядел слишком молодо. Рановато еще. Не поручат столь ответственный чин. В Приозерной империи с этим строго. Армейскую, а тем паче флотскую должность не приобретешь за мзду. Только опыт и безупречная служба. Скорее всего, парень – опцион – помощник центуриона. Потому и отправили на берег молодого, настырного – а ну-ка, покажи ум и смекалку.
– С «Волчком» мы разминулись третьего дня, – неуверенно проговорил он. – Капитан о вас не упоминал.
– Ему это невыгодно, – я продолжал напирать на Мария. – Бросивший людей на верную смерть не будет этим хвастаться.
– Сколько вас тут? – смягчился опцион.
– Четверо. Двое мужчин и две женщины.
– К берегу! – последние слова предназначались уже не мне, а гребцам. Ну и слава Сущему!
– А где четвертый? – вблизи мой собеседник выглядел еще моложе, чем на расстоянии. Едва-едва усы расти начали.
– Вот он, – я повернулся и указал на лежащего Терциела. Что-то неестественное в позе жреца заставило склониться над ним… Чародей был мертв. Он лежал, как и раньше, на спине. Только запрокинул костистый, обросший за время путешествия седой бородой подбородок к небу.
Опцион задышал за плечом:
– Так он же… Умер? – Потом увидел край светло-коричневого балахона, выглядывающий из-под покрывала. – Жрец? Из Храма?
– Жрец. Из Храма, – а что я должен скрывать? Мне стыдиться нечего.
– Откуда? – от удивления моряк забыл о своей должности, о необходимости сохранять уверенную невозмутимость. Его голос дрогнул совсем по-мальчишески. – Почему здесь?
– Долго объяснять.
– А объяснить придется, – степенно вмешался другой моряк. Седоватый, с нашивками десятника. – Жрец, да к тому же… – он посветил факелом. – К тому же Терциел, самое меньшее.
– Я охотно объясню все обстоятельства, которые привели нас на остров, – твердо сказал я. – И все лишения, которые мы перенесли здесь. Но позвольте сделать это уже на корабле?
– Хорошо! Пусть решает флагман, – опцион наконец-то принял решение. – В лодку. Сперва двое. Ты и ты, – он ткнул пальцем в меня и в Мак Кехту и вдруг осекся, выпучил глаза и
