Хотя обычно — так уж повелось в нашем мире — завоеватели редко считают себя таковыми. Предпочитают именоваться освободителями. Это как у братьев-близнецов, случись им родиться королевичами, — кто первым корону ухватил, тот законный наследник, опора отечества и гарант вольностей народных, а кто опоздал на полмгновения — проклятый узурпатор, незаконно посягающий на ему не принадлежащее. Но как быстро близнецы-королевичи могут поменяться местами (а все дело в настроении капризной панночки-удачи — то одному улыбнется, то второму), так и настроение, вызываемое пришлой армией в народе, может измениться резко от легкого недовольства и тщательно скрываемого раздражения к отчаянному сопротивлению и всеобщему восстанию. Между этими двумя состояниями зачастую один-единственный шаг, и сделать его может дружинник, свернувший шею последней курице восьмидесятилетней бабки, молодой горячий рыцарь, прижавший на сеновале дочку или внучку местного солтыса[50], командир отряда, приказавший выпороть десяток кметей за непонимание освободительной роли их победоносной армии. Но в любом случае народ кто-то должен повести за собой. Кто-то должен первым бросить обвинение врагам в лицо. Та же бабка, тот же обиженный староста, несправедливо поротый дровосек. Первый шаг сделать тяжело, зачастую невозможно, но без него не будет второго, третьего и так далее.
Страны, где не нашлось героев-одиночек (или дураков — это с чьей точки зрения поглядеть), обречены вечно выплачивать дань более сильным и удачливым соседям.
Мысленно Годимир примерял на себя маску такого вот героя. Но словинец не был уверен, что заречане пойдут за пришлым рыцарем. Или за той же Велиной, которая объявила о своем поморском происхождении. Вот Ярош, к примеру, мог бы возглавить восстание против завоевателей. Лесной молодец, пользующийся заслуженным уважением среди простолюдинов. Но Бирюк последние два дня молчал, словно уйдя в себя. Даже подначивать рыцаря, мол, уведет девушку загорец, перестал. Может, заболел?
Не торопился боярин Бранко еще и от того, что ждал возвращения мэтра Вукаша, отправившегося с двумя десятками копачей и тремя подводами добывать «кровь земли». Должно быть, израсходовал весь запас при штурме Ломышей.
Вот так и ехали: где-то впереди Сыдор с хэврой, где-то позади — Вукаш с копачами, вокруг — загорцы (на постную рожу рабро Юрана хоть не смотри), внутри — невеселые мысли.
Утром третьего дня пересекли мост через Ивотку. Хороший, крепкий мост. На одном берегу — разрушенная сторожка, и на другом тоже.
Шагах в пятидесяти от моста дорога ныряла в узкую лощину между двумя холмами. Здесь ее перекрывали (раньше перекрывали, а теперь валялись по обе стороны тракта) толстые стволы поваленных деревьев. Сучья никто не обрубал — так лучше прятаться от вражеских лучников. За этой засекой дюжина стражников приняла последний бой.
Сопротивлялись они, судя по обезображенным трупам и крови, пятнающей древесную кору и листья, отчаянно. Но… Сила солому ломит. Против трех десятков разбойников Сыдора, вооруженных луками и прекрасно ими владеющих, стражники не совладали.
Теперь их тела лежали рядком на левой обочине. Не иначе, Сыдор, зная, что отряд Бранко движется по его следам, уложил, желая похвастаться.
На взгляд Годимира, бахвальство вышло не очень. Его сильно подпортил вид четырнадцати убитых разбойников, застывших на правой обочине. Человек не военный мог бы и восхититься, но словинский рыцарь, а также любой из загорцев понимал: имея двукратное преимущество в численности бойцов, положить своих больше или хотя бы столько же — это признак неумения управлять боем, свидетельство слабости командира и паршивой подготовки воинов. А чего еще ждать от разбойников?
Медленно проезжая мимо разрушенной засеки, драконоборец смотрел на заречан. Стражники-то погибли, защищая свою родину, а ради чего умерли лесные молодцы? Ради желания видеть Сыдора королем всего Заречья? Сомнительное счастье. Чем их поднял вожак, какими словами повел на смерть? Или просто взыграла в горячих зареченских парнях удаль? Захотелось не только кметей обирать, но и с армией клинки скрестить? Вот мы, дескать, какие!
Ну, и многие теперь больше никогда ни с кем не сразятся, не выпьют браги, не прижмут молодку в корчме… Никогда!
Вот лежит Озим, которого товарищи дразнили Яровым. На бригантине маленький ровный разрез в двух ладонях ниже левой ключицы. Должно быть, гизарма. Быстрая смерть, совсем не мучился. А вот у Будимила (или это Будигост?) вспорот живот. Края разреза в сосульках черной, запекшейся крови и еще в чем-то буром, мерзком даже на вид. Телохранитель Сыдора умирал долго и мучительно. На сизых петлях кишечника копошатся стаи изумрудно-зеленых мух. Отяжелели от сытости. Даже взлетать не хотят…
Годимир перевел взгляд налево и обомлел.
— Ты куда! — воскликнула Велина, увидев, как рыцарь одним прыжком перемахнул через борт телеги и опрометью бросился к телам заречан.
Драконоборец рухнул на колени около двух лежащих рядом трупов.
Один изрублен так, что на белой суркотте уже и не разглядишь красную конскую голову — вся накидка слилась в единое багровое пятно. Целое только лицо, если не считать рассеченную скулу. Длинные каштановые усы с изрядной примесью седины, густые брови, докрасна загорелые, а теперь серые щеки. Волосы стрижены в кружок…
Пан Тишило!
А рядом?
У этого пана лицо, напротив, изувечено до неузнаваемости — очевидно, несколько ударов кистенем. Зато черная суркотта с вышитой на груди трехзвенной золотой цепью почти не тронута. Если и есть где-то пятна крови, так, скорее всего, чужой.
Пан Стойгнев!
Как же Годимир мог забыть? Их отправила королева, чтоб паны рыцари прикрыли отход отступающей армии Кременя. Но драконоборец-то думал, что ошмянская королева им и войско дала в помощь! Хотя бы пару десятков стражников! Почему же на соседнем теле накидка с голубой молнией на желтом поле — герб короля Кременя? Где же черные суркотты с золотым трилистником? Где ошмянские дружинники?
— Где?! — в голос воскликнул рыцарь, на замечая, что вокруг толпятся спешившиеся загорцы, Ярош держит его за плечи, а Олешек спрятал лицо в ладонях — желудок у него никудышный, и, значит, шпильмана вот-вот стошнит. — Где?
— Что случилось, рабро Годимир? — насмешливый голос Юрана долетел сверху, с седла. — Подумаешь, трупы… Ты на войне никогда не был?
— Придержи язык, рабро Юран! — неожиданно зло выкрикнул Олешек. Те же нотки звучали в его голосе и у пещеры мертвого дракона. — Не «подумаешь, трупы»! Этим рыцарям ты в подметки не годишься!
— Ты как говоришь с рыцарем, музыкантишко? — Загорец замахнулся плетью, но отшатнулся, увидев перекошенное лицо вцепившегося в рукоять меча Годимира.
— Только попробуй… — прохрипел словинец, пытаясь стряхнуть повисших на плечах Яроша и Велину. — Я тебе эту плеть в глотку вобью.
— Ты гляди! — воскликнул кто-то из толпы. — Пес хоробровский зубы показал! Сейчас мы его…
— Успокойся… — шипела в ухо сыскарь. — Успокойся… Ты ж не сможешь против всей армии… Вслед за ними захотел?
— Я его на бой… — начал Годимир, но короткий удар по почкам вынудил его охнуть и со щелчком закрыть рот.
— Замолчи, я сказала! — решительно прошептала Велина и в полный голос повторила: — Рабро Юран, пан Годимир увидел старых друзей. Прости его. Гнев на Сыдора затмил ему на время разум.
