все еще мечет пламя. И не то, что я боялся, но у меня возникла одна мысль… уж очень не нравилось мне то, что я видел при походе в границы империи. На первом же привале, стараясь сделать это незаметно, я отполз чуть в сторону и достал даль-связь с Ратобором, которую выпросил на время у Аркадия. Ратобору я и изложил свой план.
– Ты рехнулся? – вежливо спросил тот.
– Почему? Вы же сами говорили, что вам не хватает данных о людях? К тому же я не собираюсь воровать военные секреты, но разобраться в настроениях людей не помешает. Поймите, все жители империи поддерживают Сверкающего. Поддерживают абсолютно. Лишь очень немногие понимают опасность того, что Сверкающий маг смерти.
– И ты хочешь разубедить всех людей? – ехидно поинтересовался Ратобор.
– Нет! Я хочу составить свое мнение до того, как наши армии перейдут границы империи! Послушайте, ведь нет никакой опасности, а узнать мы можем многое! Вы ведь сами говорили, что у меня необычный взгляд на вещи! А вдруг именно этот необычный взгляд может нам пригодиться?
Это заставило Ратобора задуматься. В конце концов, после долгих препирательств и многих аргументов с моей стороны Ратобор начал сдаваться.
– Вот что, – в конце концов, заявил он, – позови Аркадера. Если он не будет возражать, то и я не буду и уговорю остальной высший совет.
Эту просьбу я выполнил и вскоре Аркадий и Ратобор о чем-то оживленно спорили. И пока они спорили, я связался с родителями. Нарнах выполнил свое обещание и передал им новую даль-связь, а вторую палочку доставил Витька и отдал сразу после нашей встречи. Понятно, что маме хотелось знать обо мне все: что я делаю, что собираюсь делать, как питаюсь, хорошо ли я сплю. Видя, что я разговариваю с родителями, мне на помощь пришел Витька. Вдвоем мы сумели убедить их, что и в самом деле у нас все в порядке.
– Думаю, что не стоит рассказывать им о твоих похождениях.
– Бесполезно, – вздохнул я. – Ратобор отправил заметки Угланда в Китиж и вскоре те будут изданы. Так что, думаю, мои родители их прочитают.
– Да-а! – Витька почесал голову. – Ладно, будем надеяться, что они все же не попадутся им на глаза, пока мы не вернемся. А вот когда вернемся, то там уже и волноваться нечего будет. А о чем это Аркадий так оживленно разговаривает с кем-то?
– Обсуждают план кампании. А ты Ольгу не видел?
– Нет. Странно, я ее действительно не видел уже минут тридцать.
– Куда она могла деться?
Я с тревогой оглянулся и тут, к собственному удивлению, увидел ее рядом с Аркадием. Она вырвала у того из руки палочку даль-связи и о чем-то бурно спорила с отцом. Рядом стоял ошарашенный Аркадий и хлопал на нее глазами. Я поспешно подошел.
– И ты обещал, отец, не мешать нам!!! – услышал я ее гневный голос.
– Да, но это…
– Ерунда! Ты сам знаешь, что это может оказаться полезно для нас.
– Ну и девчонка! – восхищенно заметил Аркадий мне. – Но знаешь, я бы не хотел иметь такую дочь. Она же меня раньше времени в гроб загонит!
– Что происходит? – Я вовсе не был расположен к шуткам.
– Что происходит? А то, что когда ты якобы незаметно отделился от отряда, то твоя подружка это заметила и пошла следом. В результате она подслушала весь твой разговор с Ратобором. А сейчас она доказывает отцу, что должна пойти вместе с тобой.
– Нет! – выдохнул я. – Это опасно!
– Да? – с ехидцей спросил Аркадий. – Мне кажется, что кто-то сказал князю, что никакой опасности для ребенка это не представляет. Вряд ли его кто заподозрит. А кто может заподозрить в чем брата и сестру? Между прочим, ее предложения более разумны, чем твои. И, на твоем месте, я бы не спорил с ней. Если она сумеет убедить отца, то у тебя нет никаких шансов против нее. И если я правильно понял Рона, то и его тебе придется взять.
– Ну с Роном все ясно. Честно сказать, я надеялся, что он со мной пойдет. Все-таки я еще не очень хорошо знаю этот мир, но Ольга…
– На твоем месте я бы уже привыкал к этой мысли.
Аркадий оказался прав. Но сначала мне пришлось выслушать очень многое от князя за мою дурацкую идею, за то, что я сумел убедить его принять ее и за то, что не мог поговорить с ним втайне от дочери.
– Как ты собираешься путешествовать в тылу противника, если даже девчонку не сумел обмануть?
– Хороший вопрос. А сколько раз вам удавалось ее обмануть?
Некоторое время князь молчал.
– Тебя никто не предупреждал, что побеждать в спорах с коронованными особами опасное занятие? Ладно, я сообщу тебе решение высшего совета. В конце концов, из этого действительно может что-то получиться. Твое везение может принести неожиданные результаты, как уже было в Парадизии. Может оказаться, что мы вообще зря армию перебрасывали, а стоило с самого начала отправить тебя в тыл врага. – Князь отключился.
Вот ведь напомнил. По-моему, теперь об этой Парадизии мне будут при каждом удобном случае напоминать.
Аркадий, стоявший рядом, откровенно наслаждался нашим разговором.
– Знаешь, а князь абсолютно прав, У тебя нет никакого уважения к старшим по положению. Хоть бы из вежливости оставил за князем последнее слово. Но это так, отвлечение. А теперь давай поговорим серьезно. Все-таки я, как-никак главнокомандующий соединенных сил, хотя об этом еще мало кто знает кроме высшего совета. Вот ведь досталась мне радость командовать подобным сборищем.
– Почему сборищем?! – возмутился я. – Между прочим, здесь собрались все лучшие части всех великих государств этого мира! Баронская тяжелая конница, китижская тяжелая пехота и легкая кавалерия, амстерская легкая пехота, византийские инженеры и военные машины, бриттские и эльфийские лучники.
– Остынь. В данном случае слово сборище я использовал в том смысле, что все сбрелись ото всюду. Ничего обидного. А что касается лучших частей… как ты думаешь, что будет если взять лучшие части у паровоза, стиральной машины и башенного крана и попробовать собрать из них что-нибудь?
– Не думаю, что что-нибудь получится, – согласился я. – Но с другой стороны, а какие части у паровоза, стиральной машины и башенного крана лучшие?
– Туше, – рассмеялся Аркадий. – Действительно выбрать лучшие части будет проблематично.
– Минуту! – вмешалась Ольга. – Все-таки мне непонятно, почему уважаемый Аркадер отнесся с таким презрением к соединенной армии! – В ее голосе отчетливо зазвучали гневные нотки.
– О, юная принцесса, прошу прощения, но я не хотел никого обидеть. Просто дело в том, что все эти армии больше привыкли воевать друг с другом, чем сотрудничать. Без сомнения, что баронская конница лучшая в мире, так же как и китижская тяжелая пехота с легкой конницей, но вместе они станут силой только в том случае, если научаться взаимодействовать друг с другом. А бароны не очень высоко оценивают силу пехоты. Не все, но многие. Такая же беда и в остальном.
– Когда мы уезжали, – заметил я, – то Ратобор говорил об учениях всей армии.
– Что ж, это может поправить ситуацию. Но для настоящего доверия нужно совместное дело. Как поведут себя столь разные части в бою, я не знаю. Именно в этом и состоит вопрос. Поэтому я и хотел узнать у тебя подробности твоего похода.
Я задумался.
– Знаешь, ты прав. В самом начале похода действительно было много недоразумений между союзными частями. Но ты знаешь, очень вскоре рогнарцы настолько стали раздражать всех своим презрением к союзникам, что все сплотились против них.
– Оригинально, – кисло признал Аркадий. – Чтобы сплотить союзников, нужна третья сила, в презрение к которой все сплотятся.
– Но это в начале…
– А после разгрома каждый кретин понял, что спастись они могут только в том случае, если будут
