работы и приступить к исследованиям. Миша, правда, настоял, при полной поддержке Наташи, чтобы кроме их родителей приглашение получили и его друзья. Никто, впрочем, сильно и не сопротивлялся. К сентябрю ажиотаж немного спал, хотя стойкий интерес к путешественникам остался. Ребята вернулись домой, а первого сентября приступили к занятиям. Наташа перешла в другое училище и новый учебный год она начала в группе вместе с Мишей. Однако ни о какой спокойной учебе не могло быть и речи. Курсанты из всех групп просто не давали прохода путешественникам. В конце концов, Кононов выделил целую неделю, чтобы ребята могли рассказать всем в училище о своих приключениях. Потом они отвечали на вопросы. После этого, к облегчению ребят, интерес к ним немного ослаб. В начале октября установилась ясная, совершенно необычная для осеннего Петербурга, погода. В такие дни в перерывах между занятиями курсанты предпочитали проводить в сквере за училищем. Этот день не был исключением. Младшие устроили побоище на куче опавших листьев. Старшие ребята спокойно прогуливались по дорожкам, обсуждая свои дела. Здесь же были и Миша с Наташей вместе с друзьями.
- Интересно, нас пустят в прошлое?
- Витька мечтательно посмотрел на небо.
- Нет, все-таки это несправедливо. Почему подобные приключения выпадают на долю других? Я тоже хочу. Миша устало вздохнул. Он уже устал объяснять Витьке, что путешествие было вовсе не забавно. Что им приходилось постоянно рисковать жизнью. Но разве можно объяснить тому, кто сам этого не пережил, все то, что пришлось испытать ребятам?
- Витька, поверь, я с радостью уступил бы эту честь тебе, если бы смог. Забавным все это кажется только на расстоянии. Когда же ты там, в прошлом, это страшно.
- Витька бы там все разнес. Его и на станцию брать не стоит, - заметил Марат.
- Он ее либо утопит, либо на лодке сбежит к пиратам за сокровищами.
- Как он ее утопит? - удивился Сашка.
- Она же на острове.
- Если есть возможность, он найдет, как это сделать.
- Сам ты... Это тебя не стоит брать, - обиделся Витька.
- Вообще, если бы я отправился с Мишкой, то его даже не ранило. Вот этого Витьке говорить не стоило. Наташа все еще считала себя виноватой за прошедшее и Марычев, совсем этого не желая, очень больно задел ее. Конечно, Витька даже не думал обидеть девочку и разговаривал только с Маратом. Последняя фраза для него была его обычным брюзжанием, но...
- Значит, ты считаешь, что это я виновата в его ране? Думаешь, я без тебя этого не знаю? Тебе от этого легче стало?! Я знаю, что виновата, но не тебе меня упрекать, - Наташа всхлипнула и убежала.
- Чего это она? - удивился Витька.
- Я ничего ей не хотел сказать. Мишка кинул на него злой взгляд и помчался за Наташей. Марат постучал ему по голове, а Сашка выразительно покрутил пальцем у виска. Вскоре они нашли Мишу с Наташей. Витька виновато вышел вперед:
- Ты это..., извини меня... Я не хотел ничего такого сказать. Просто я немного разозлился, что некоторые высказывают ко мне недоверие...
- Которое вполне обосновано. Бедная станция. Весь мир ее строил, а пришел Витька, и строительство пришлось начать сначала. Витька зааплодировал:
- Сюжет века! Марат пробует шутить! Миша грустно посмотрел на происходящее. Некогда единая, дружная группа рассыпалась. Все чаще вспыхивали ссоры по мелочам. Конечно, они и раньше ссорились, но сейчас они стали как-то злее. Как ни печально это было сознавать, но теперь все было по-другому. Умом Миша понимал, что по старому уже не будет. Слишком много он испытал вместе с Наташей. Слишком по-другому он стал смотреть на многие вещи, и его друзья чувствовали это. Постепенно они стали отдаляться от него и Наташи. Нет, ни они, ни он этого не хотели и прилагали огромные усилия, чтобы делать вид будто все идет как прежде. Но делать это становилось все труднее и труднее. Когда Миша настаивал, чтобы вместе с ним отправились и его друзья, он надеялся, что это поможет ему восстановить прежние связи с друзьями. Но сейчас он понял как мало на это надежды. Сейчас только предстоящая поездка не давала прежним друзьям разойтись окончательно. Многолетняя, проверенная дружба рассыпалась. Этого не хотел никто, но никто не мог этому помешать.
- А, вот вы где, - отвлек Мишу голос дневального.
- Касатонов и Свиридова, вас срочно вызывает к себе Кононов.
- Зачем? - удивилась Наташа.
- Не знаю. Но, по-моему, там кто-то к вам пришел. Наверное, опять какие- нибудь ученые.
- Ладно, идите. Мы будем здесь. Миша посмотрел на своих друзей. Раньше они обязательно пошли вместе с ним к начальнику. Он вздохнул.
- Мы не надолго. Идем, Наташка. Друзья помахали Мише с Наташей и направились в глубь сквера.
Ребята нерешительно вошли в кабинет Кононова. За предыдущее время им уже надоели многочисленные группы ученых, журналистов и прочих любопытных. Однако те, кто их ждал в кабинете, не были похожи на обычных посетителей. Пожилая леди, одетая со вкусом. Свою одежду она явно покупала не в магазине ширпотреба. Сидящий рядом с ней мужчина был одет в строгий костюм, и было видно, что чувствует он себя более сковано, чем его спутники. Третий мужчина выглядел лет на тридцать, и он очень напоминал пожилую леди. Скорее всего, они приходились друг другу довольно близкими родственниками. Все трое, и это было сразу заметно, были иностранцами. Дама с каким-то непонятным интересом посмотрела на вошедших ребят. Курсанты строевым шагом подошли к столу Кононова, встали по стойке смирно и разом отдали честь:
- Товарищ капитан первого ранга, кадет...
- Вольно, вольно, - махнул Мише Кононов.
- Я вызвал вас по несколько необычному делу. Признаться я сам в растерянности. Честно говоря, такого я никак не ожидал. С вами хотят поговорить вот эти люди. Но прежде я хотел бы кое-что уточнить. Они просили меня показать вам вот эту вещь. Она вам знакома? Капитан выложил на стол золотой крестик. Это был обычный, среднего размера православный нательный крест с изображением распятого Христа.
- Обычный крест. Таких сейчас много делают на любой вкус. Могут сделать по специальному заказу.
- Миша бросил на него беглый взгляд.
- Скорее всего, это такой заказ. А что?
- Посмотрите внимательней, - предложил Кононов. Мальчик взял его в руки, но тут крестик вырвала Наташа. Она быстро подошла к окну и внимательно осмотрела. Побледнела и стремительно повернулась к капитану.
- Откуда он у вас?
- Совершенно неожиданно даже для самой Наташи в ее голосе зазвенели стальные нотки. Миша еще раз был вынужден признать, что они сильно изменились за время путешествия. Кононов, похоже, тоже это отметил.
- Так ты узнаешь его?
- Да. Это мой крестик.
- А где ты его потеряла? - спросил несколько удивленный реакцией подруги Миша. Наташа повернулась к нему.
- Ты что, не понимаешь? Я не теряла его. Этот крестик я подарила Анри
