был статус этого грифона в казарме. Далеко не всем из охотников, правда, удавалось пережить даже одну охоту, проклятые чудовища сопротивлялись изо всех сил, не желая умирать во славу Спасителя. Последнее обстоятельство приводило грифонов буквально в неистовство. Да как эти адские звери смеют сопротивляться?! Как смеют убивать благородных рыцарей неба?! А тех гибло много, очень много, однако желающих заняться этим кровавым ремеслом было еще больше. Порой грифон за год менял пятерых– шестерых охотников.
Несмотря на все это, фалнорские грифоны большей частью были довольны своей судьбой — никогда не знали иной и считали, что только так и должно жить. Искренне верили, что делают нужное дело — избавляют мир от зла. Да, гибнут при этом, но ради святой цели и жизни не жаль!
Все изменилось одиннадцать лет назад. Булла первосвященника, приравнивающая драконов, этих чудовищных тварей, к остальным разумным, запрещающая их убийства, оказалась для охотников и грифонов полной неожиданностью. Они внезапно оказались не у дел, из героев стали преступниками. И постепенно уверились, что их просто предали, что власть в Церкви оказалась в руках врагов дела Спасителя. На долю грифонов осталась только почтовая служба, что крылатых совсем не удовлетворяло — слишком хорошо помнили, как их раньше чествовали после каждой охоты в городах и селениях Фалнора. А теперь? Теперь они стали всего лишь почтальонами. За это хорошо платили, но разве в деньгах дело? Нет, отнюдь…
Мало того, грифоны внезапно получили полную свободу. Даже самок отпустили, перестали подрезать им крылья, разрешили создавать семьи и жить, где хочется. Однако… крылатые не знали, что им делать с этой самой свободой, никогда ее не имели, вот и продолжали жить привычным образом, в казармах. Уже сами отбирали у самок детенышей и воспитывали по–старому, в ненависти к драконам. И не только к драконам — бывшие охотники умело раздували возмущение крылатых, направленное на нового первосвященника и его окружение. Но не спешили, слишком боялись Чистых, которые быстро отслеживали любые признаки нелояльности.
По прошествии нескольких лет в небе Фалнора стали изредка появляться драконы. Некоторые даже поселились в ранее недоступной для них стране, став работниками почтовой службы. Это оказалось последней каплей, и как–то раз несколько десятков грифонов напали на одного такого дракона, везущего почту из Оринграда в Символ Веры. Напали и разорвали в клочья, их было слишком много. Пользы это нападение не принесло, совсем наоборот — вскоре прибыли опытные следователи из ордена Чистых и быстро выявили виновных. Те, впрочем, и не скрывали ничего, искренне гордясь своим поступком. Остальные восхищались подвигом «героев». Однако в героях убийцы проходили недолго: их казнили всех до единого — перед строем. Этот случай вызвал у крылатых горестное недоумение и лютую обиду. Они затаились, окончательно осознав, что с новой властью им не по пути. Но что делать — не знали. Кое–кто даже поговаривал, что нужно скопом улетать в Срединный архипелаг, создавать там свою страну и продолжать войну с драконами. Им с чешуйчатыми бестиями в одном мире не жить! Это фалнорские грифоны знали твердо.
Птер с раннего детства отличался от других грифонят, интересовался вещами, которые больше никого не занимали, поэтому чаще всего был один. Его просто не понимали, его вопросы вызывали или смех, или недоумение у остальных. А наставники ничего не объясняли, они продолжали вбивать в головы детям то, что считали непреложной истиной — ненависть. Лютую ненависть к зверям из ада, драконам. С десяти лет грифонят начали обучать воздушному бою. Птер охотно учился, просто из интереса — обожал летать. Однако ненависть воспринимать не хотел, сам ее не испытывал и не понимал, почему нужно ненавидеть тех, кто ничего плохого грифонам не сделал. Однако высказывать свои сомнения наставникам не решался.
Жизнь шла своим чередом, и вскоре Птер узнал, что, согласно новым законам, никто не имеет права насильно держать его в казарме, что он может лететь, куда угодно, и жить, где захочет. Однако страшно было сразу рвать с привычным бытом, с приятелями — настоящих друзей он так и не завел, слишком коробили юного грифона их ненависть и злоба. Еще он не знал, куда податься в большом мире и как заработать на кусок хлеба. Кажется, можно служить почтальоном, но так ли это? Наставники содержали молодежь за свой счет, но за это требовали быть полным их подобием. Учили убивать. Учили не испытывать сомнений. Учили верить в великое предназначение народа грифонов — очистить Танр от зла.
С каждым днем Птеру от происходящего в казармах становилось все более тошно. Он много думал, пытаясь понять причины ненависти, задавал осторожные вопросы, но в ответ получал только голословные утверждения, что драконы — это просто чудовища, что очистить от них мир будет великим благом. Но почему они чудовища? Что плохого они сделали грифонам? Увы, никто не объяснял этого. Ненавидь, убивай, и не смей ни в чем сомневаться! Больше ничего он от наставников так и не услышал.
Пять дней назад Птер сглупил и поделился своими сомнениями с лучшим приятелем, Кретом. Тот выслушал и недоуменно щелкнул клювом.
— Как это — почему?.. — растерянно переспросил он. — Да потому что они адские твари!
— Откуда ты знаешь?! — возмутился Птер. — Только со слов наставников? Вспомни, драконы никогда не нападали на нас первыми. Никогда! Наоборот, это мы отыскивали их где угодно и убивали. Всех убивали, даже детей!
— И что с того? Их вообще не должно быть!
— А почему? Что они нам такого сделали? За что мы их ненавидим?
— За что?.. — растерянно отступил назад Крет. — Да за то, что они звери! За то, что они вообще существуют! Их Господь не создавал! Их Ушедший создал! Они чудовища!
— Откуда ты все это знаешь?! — яростно выкрикнул Птер. — Откуда?! Наставники сказали?!
— Да, наставники! И я им верю!
— А я — нет! Для ненависти должна быть веская причина, а не чьи–то голословные утверждения! Факты! Если драконы что–то плохое сделали нам в прошлом, то пусть скажут, что именно! Так нет же — ненавидь просто потому, что они есть! Не могу я так! Тем более что Святая Церковь признала — они не бездушные твари, у них есть души!
— Это предатели признали! — гневно распушил перья на голове Крет.
— А может, это мы со своей глупой ненавистью — предатели?.. — едва слышно спросил Птер.
— Ты просто чокнутый! — приятель некоторое время возмущенно клекотал, затем решительно повернулся и двинулся прочь. — Знать тебя не хочу!
Юный грифон с горечью посмотрел ему вслед и внутренне проклял себя за недомыслие. Нельзя было высказывать свои сомнения вслух, если хотел оставаться в казарме. Теперь придется уходить. Да и пусть! Не мог уже Птер каждый день слушать оголтелую проповедь ненависти. Однако решил задержаться на несколько дней. Как выяснилось, зря.
Наутро старший наставник, пожилой ветеран серо–стального цвета по имени Фрат Ла–Ртаг, собрал молодых грифонов всех возрастов на центральном плацу казарм. Немного помолчав, он обвел строй сердитым взглядом и хрипло прокаркал:
— Говорят, у нас тут ренегаты завелись. Так ли это?
Молодежь ошарашенно молчала. Обвинение было слишком серьезным.
— Птер Ла–Прат, выйти из строя! — скомандовал наставник.
Юный грифон, поежившись, ступил вперед.
— Мне тут передали, что ты не знаешь, за что нам ненавидеть адских тварей, — язвительно сообщил старший наставник. — Так ли это?
— Да, не знаю! — решительно подтвердил Птер, поняв, что Крет все рассказал. — Но очень хочу узнать! Что они нам сделали?! Скажите, наставник! Умоляю!
— Тебе сотни раз говорили! — разъяренно рявкнул тот. — Неужто недостаточно?!
— Все, что нам говорили — это просто слова! — распушился юный грифон. — Ни разу не сказали, что конкретно нам — грифонам — сделали драконы! Они же на нас никогда не нападали первыми!
— Потому что трусы! — звонко щелкнул клювом Фрат. — Потому что твари Тьмы! Пойми, мальчишка, они несут зло одним своим существованием. За это мы их и ненавидим! Любой, кто считает себя верным Спасителю, обязан драться с ними до конца! Отыскивать, где бы они ни прятались, и безжалостно уничтожать! Только тогда ты грифон, а не драконья подстилка!
