– Вот именно! Наш враг об этом тоже знает. Вот и скажи, что это? Жест отчаяния, отвлекающий маневр или просто стремление дать нам как можно меньше времени на подготовку к отражению более серьезной атаки?
– Последнее вряд ли. Еще одно поражение и нашему врагу комплектовать армию придется в краях, где о нас не слышали. Только вот я не уверен в существовании этого врага, поэтому считаю, что это просто последняя дурь местных священников.
– Священники не имеют власти в императорских монастырях и не могут приказать солдатам покинуть их. Нет Грепп, кто-то определенно стоит за всем этим. И знаешь, что меня больше всего поражает? Оперативность действий этого врага.
– Что ты имеешь в виду?
– Только то, что с того острова, на котором якобы расположен главный храм церковников, с помощью современных средств никак невозможно управлять событиями с такой эффективностью, с которой действуют наши враги. Либо они гораздо лучше развиты, чем мы полагали, либо враг гораздо ближе, чем мы думали. И еще меня смущает наличие порохового оружия в больших количествах у солдат монастырей. Оно явно промышленного производства как и наше, а не кустарного, в отличие от всего остального на Нордаке. Похоже, что в монастырях занимаются не только обучением будущих солдат Императора, но и делают нечто еще.
– Что? Оружие?
– Возможно, хотя и не обязательно только его. Мне все чаще и чаще вспоминаются слова Велсы по поводу того, что местные лекари обращаются с лабораторным оборудованием как обезьяны, которых научили производить определенные действия. Уж не оттуда ли это знание?
Заметив непонимающий взгляд Греппа, Виктор махнул рукой.
– Но все это в настоящее время неважно. Это проблемы будущего. – И тише, чтобы Грепп не услышал, Виктор добавил. – По крайне мере теперь понятен следующий шаг. После победы над этой армией стоит зайти в гости в ближайший монастырь. Чувствую, что меня там ожидает много сюрпризов.
Однако Виктор понимал, что эту мысль пока не стоит высказывать громко. Люди все еще продолжали относиться к этим монастырям со страхом и уважением, хотя эти чувства и изрядно поколебало поражение императорских солдат в минувшей битве. А пока стоило заняться более насущными проблемами.
Хозяин, не поворачивая головы от стереоэкрана, махнул рукой помощнику, чтобы тот проходил. Помощник неуверенно вошел и остановился. Однако Хозяин, вопреки обыкновению, не прекратил просмотр и не повернулся к нему, ожидая доклада. Это поведение настолько было несвойственно Хозяину, что помощник недоуменно посмотрел на господина, однако как-либо напомнить о себе не решился. Пауза затягивалась.
– Что там? – наконец спросил Хозяин, не поворачивая головы.
– Новая закупленная нами линия начала работать. Инженеры наконец-то отладили ее. Теперь-то мы можем производить корабли среднего класса. Подготовлена база на спутнике четвертой планеты системе. Я уже распорядился подготовить для нее персонал. Теперь, благодаря людям получившим галактическое образование, у нас есть персонал. Так что вскоре все наши крейсера и авианосцы перебазируются туда.
– Сколько?
– Сорок легких крейсеров и семнадцать авианосцев.
– То есть девяносто процентов? А где будут базироваться остальные, вы подумали?
– Пока здесь. Конечно, это не очень хорошо, но другого выбора у нас нет. Вот когда расширим ту базу, тогда там будет базироваться весь наш флот.
– А штурмовики и истребители?
Помощник развел руками, хотя Хозяин видеть этого жеста не мог.
– Тут мы бессильны. Те, что приписаны к авианосцам будут на них. Еще немного истребителей и штурмовиков разместятся на базе в качестве запасных, чтобы ими можно было заменить те, которые могут быть повреждены на авианосцах. А вот остальным, как и прежде, придется базироваться на планете.
Хозяин кивнул.
– Техническое состояние?
– Год назад мы получили с Земли чертежи их нового истребителя…
– Нового?
– Ну… не совсем. Насколько я понял, его готовятся снять с производства. Именно поэтому его данные нам и удалось достать.
Хозяин развернулся в кресле и в упор посмотрел на помощника. Тот нервно сглотнул и зачем-то стал оправдываться.
– Этот снятый с производства превосходит все наши истребители по своим характеристикам. Наши инженеры немного его доработали. А собственную военную технику мы пока не можем разрабатывать. У нас еще очень мало по настоящему грамотных технических специалистов.
Хозяин снова отвернулся от помощника и опустился в кресло.
– Не надо сообщать мне очевидных вещей. Что там с землянином?
– Там все в порядке. Уже набрали шесть тысяч солдат. Они двинулись в поход. Господин, на этот раз все удастся. С нашими возможностями…
Хозяин неожиданно довольно громко хмыкнул. Потом встал, заложил руки за спину и медленно прошелся по кабинету. Повернулся к помощнику.
– Благодарю за вашу попытку вдохнуть в меня уверенность, – криво усмехнулся он. – Но одно то, что вы, даже зная какие силы мы действительно хотим задействовать, пытаетесь поддержать и меня и себя, говорит о многом.
Хозяин отвернулся и снова прошелся по кабинету.
– Да, – тихо добавил он. – Землянин приучил нас к поражениям. – Потом неожиданно развернулся и замер перед помощником. – Уже одно то, что мы вынуждены прибегнуть к нашим реальным возможностям, и есть наше поражение. Еще рано прибегать к ним. Рано! Но если мы промедлим еще немного, то может быть поздно.
Помощник промолчал, понимая, что Хозяин не нуждается ни в поддержке, ни в сочувствии.
– Распорядись подготовить Карамах, – велел Хозяин. – На всякий случай. – И уже чтобы не слышал помощник, как бы себе сказал: – я не уверен, что даже сейчас нам удастся одержать победу.
– Вы хотите объявиться народу? – неуверенно спросил помощник.
– Нет. Пока рано. Но может возникнуть такая ситуация, когда иного выхода не будет. Я должен быть готовым к любым неожиданностям.
Помощник немного неуверенно помолчал.
– Вы подозреваете, что наш план может не удастся?
– Нет. Не допускаю. Слишком мощные силы тут задействованы. Но я допускаю, что даже эта победа может обернуться для нас поражением. Поэтому я хочу, чтобы ты лично вылетел на место событий и лично руководил операцией. Там должен быть кто-то, кто возьмет на себя ответственность за решение, если что- то пойдет не так. Вылетай сегодня же. Крейсер «Палладин» в твоем полном распоряжении. Все детали операции ты знаешь. Хастор готов?
– Да, господин. Он уже вылетел.
– Тогда иди.
Помощник быстро выскочил из кабинета. Первый раз он видел Хозяина в таком меланхоличном расположении духа. Это было совершенно не похоже на господина с его железной волей, которая не сгибалась ни при каких испытаниях. Признак был нехороший, тем более, что только недавно помощник видел Хозяина и тот был как обычно спокоен и собран. Тут помощник вспомнил, что недавно Хозяин получил запись какого-то очередного праздника, устроенного землянином, где тот выступил перед людьми лично, чего обычно не делал.
– Что же там было? – спросил себя помощник. Потом решительно надавил кнопку интеркома. – Служба внешнего наблюдения, мне необходимо перед отлетом просмотреть последние доставленные записи по землянину. Что там за его выступление?
Выслушав ответ, помощник быстро прошел в просмотровый зал, куда уже была доставлена запись. Час
