Несколько дней после получения известия о наступлении фэтров прошло в больших хлопотах. Виктор целыми днями пропадал в войсках, готовя их к бою. Солдаты же, прекрасно понимая, что вскоре им предстоит сражаться с реальным врагом, занимались старательно, не жалуясь и не ропща на нагрузки.
На третий день вернулась часть разведки. Оказалось, что их обнаружили и в схватке двое погибли. Караульная службы у фэтров – это было что-то новенькое. Виктор понял, что фэтры все же сделали некоторые выводы из прошлых сражений, а значит, от них уже не стоит ожидать обычную лобовую атаку. Встревоженный он отправился в город. Здесь он с тревогой заметил напряженность. Люди пугливо озирались по сторонам и старались не собираться больше чем по три. Однако задумываться над этим было некогда. Виктор отправился в цех, где было организовано производство ружей. Правда, цех состоял из одного сверлильного станка, который и сверлил дуло очередного ружья в данный момент. Здесь же он нашел Алура с Рупом. Алур стоял перед станком и наблюдал за работой сверлильщика.
– Привет, – поздоровался с Виктором Руп. – Это двенадцатое ружье должно быть. Но станков не хватает. На одном много не сделаешь.
Алур резко повернулся к Рупу.
– Ты в чем-то меня обвиняешь? Между прочим, сам говорил, что важнее сейчас паровой двигатель. Вот мы все материалы и отдавали туда.
– Алур, тебе никто ни в чем не обвиняет, – примирительно сказал Виктор. – Я пока не рассчитывал на ружья.
– А я вот чего не понимаю, так это почему огнестрельное оружие так мало распространено? Ведь оно гораздо эффективней их луков и мечей. Неужели они это не поняли?
– Насчет луков не знаю. Скорострельность у луков, например, выше, чем у кремниевого ружья. – Виктор слегка отошел от станка, чтобы его не смогли подслушать рабочие. Алур и Руп последовали за ним. – Но его было мало из-за его стоимости. Ты же сам слышал, сколько стоит один пистолет.
– Но почему? Ведь мы же их производим! Конечно, еще в малых количествах, но все же.
– У фэтров просто не было поточной линии, – усмехнулся Алур.
– Ты не совсем прав, Алур, – тут же отозвался Виктор. – На Земле, например, ружья стали производить в массовом количестве задолго до того, как появилась поточная технология производства. Главная проблема для фэтров заключалась не в этом, а в том, что для производства огнестрельного оружия в количествах достаточного для вооружения армии у них не было людей. Это ведь не меч, который один кузнец может изготовить за день. Здесь нужна кооперация многих людей. Кузнецов, для выплавки качественного металла для ствола. Потом ствол надо просверлить. Нужны плотники для изготовления прикладов. Еще нужны кузнецы, которые способны произвести более тонкую работу со спусковым крючком. И ведь в ружье не один тип стали, а несколько. Сам ствол должен быть из прочной стали. Спусковой крючок, курок и полку делается из простого железа. Нужна еще пружина – еще один тип металла. Как видишь, не все так просто. А потом еще все эти части надо собрать воедино. На все это требовалось около пятидесяти людей. И это если считать по минимуму.
– Но у нас работает меньше? – удивился Руп.
– У нас поточная линия и паровые двигатели. Пусть пока и примитивные, но они одни заменяют человек двадцать. Но ты забываешь еще об одной проблеме. Допустим, фэтр подтянул пояс и сумел выделить из своих карликовых владений пятьдесят человек. Оторвал их от земли, заставив работать на них остальных людей. И вот за год усиленного труда они сумели изготовить тысячу ружей. А чем из них стрелять? Нужен порох, пули! Это значит, что нужно отрывать еще пятьдесят людей и заставить их перемалывать в пыль древесный уголь, селитру и серу, чтобы сделать порох. Потом еще двадцать человек делают пули.
– Я понял, – вздохнул Руп. – Любой фэтр такие траты не осилит.
– Вот именно. Поэтому я и не торопил с изготовлением ружей. Нам для начала необходимо поставить экономику города, чтобы мы смогли содержать армию, вооруженную огнестрельным оружием, а уж потом подобную армию создавать. Но сейчас я не из-за этого вас разыскивал. Поступили донесения, что фэтры будут у города через два дня. Так что, Руп, бери телеги и начинай опустошать склады с нашим сюрпризом. Необходимы все наши «лимонки» раздать в полки. И побольше. Именно на них я возлагаю основную надежду.
Руп кивнул.
– Сделаю.
– Отлично. Алур, ты продолжай свои дела.
– Ты уверен, что мы сумеем победить? – несколько нервно поинтересовался Алур.
– Конечно победим! Нордак еще не имел такой армии, которая сейчас есть у Тараверы.
– Так я и поверил, что за полгода можно превратить крестьян в солдат, – тихонько пробурчал Алур в спину Виктору, но благоразумно не стал высказывать эту мысль во всеуслышанье.
Следующим, с кем встретился Виктор, был Грепп. Здесь его ждал неприятный сюрприз, поскольку у Греппа он застал Торена. Для Торена появление землянина тоже было неожиданностью, и он помрачнел. Виктор решил пока его игнорировать и обратился напрямую к Греппу.
– Ваше величество, нам удалось установить примерную численность двигающейся на нас армии. Более того, нам стало известно, что у фэтров появился единый главнокомандующий.
– Что?! – изумился Грепп. – Но это невозможно! Фэтры никого не признают над собой!!!
– Верно. Но нам стало известно, что этого командира прислал один из императорских монастырей. Это их вложение в поход против еретиков.
– Что я говорил!!! – с какой-то нездоровой радостью воскликнул Торен. – Ваше величество, я ведь предупреждал об этом!
– Я тоже! – Виктор значительно посмотрел на Греппа. – Помните наш разговор в деревне? Вы тогда спросили, как можно определить правильно вы действуете или нет.
Грепп об этом разговоре помнил. Это было видно по его нахмуренному лицу.
– Фэтр, – медленно заговорил Грепп, старательно подбирая слова. – Этот человек сообщил мне сейчас, что он является посланником неких господ в городе, которые предлагают договориться с фэтрами.
– Это невозможно! – категорично отрезал Виктор. – Они не пойдут на соглашение с нами. А если пойдут, то обманут.
– А если мы не пойдем на соглашение, то нам придется воевать! – горячо заговорил Торен. – Даже если мы разгромим их сейчас, то они будут приходить снова и снова! Это разорит город! Он должен будет жить только для войны!
– Это было бы правдой, если бы не одно но… – Виктор немного помолчал. – Если мы будем сидеть в обороне.
– Ты с ума сошел?!!! – в ужасе прошептал Торен. – Ты святотатствуешь!!! Ты не Император, чтобы замахиваться на такое!!!
– Верно, – совершенно спокойно согласился Виктор. – Именно поэтому я и не пытаюсь объединить всю планету. Мне достаточно столько территории, на которой королевство будет самодостаточно. Таравера в этот критерий пока не попадает.
– Но…
– Вы слышали, что сказал мой министр? – вмешался Грепп. – Вот так все и будет. Идите, Торен, и подумайте вместе с вашими некоторыми господами, что будет с ними и с городом, если фэтры все же войдут сюда. Тем более что мы будем сопротивляться. Сколько бы их на нас не шло.
Торен быстро понял, что решение окончательно. Он наградил Виктора злым взглядом и поспешил удалиться.
– Вы еще пожалеете об этом, – бросил он на прощание.
– На твоем месте я бы отнесся к его предупреждению серьезно, – заметил Грепп.
– Да ладно. Что он может?
– Не знаю. Но я могу сказать одно. Он может ради своей цели, которую считает правильной, пойти на все, что угодно. Послушай меня. Я молчал, когда ты распустил мою армию. У меня хватило ума не встревать в ваши с Лойдером дела по созданию новой, поскольку я понимал, что совершенно не имею представления о ее возможности. Здесь нужны именно молодые головы. Я не мешал тебе заниматься тем, что считал пустой тратой времени, всякими новыми законами и тому подобное. Я даже поддерживал тебя в этом. Я
