свете проплывающие скалы, а вверху, в темном ночном небе, – диск серебряного ночного светила. Полет продолжался. Александр почувствовал в теле нарастающую тяжесть. Скалы внизу приближались. Начался спуск. Вскоре ноги Александра коснулись твердых камней.
– Все, дальше полет невозможен. Хорошо, что успели пересечь темную зону до заката, – услышал Александр голос Магтлана. Тот уверенно шел среди скал по одной ему известной тропинке.
Александр последовал за ним. Впереди послышался шум. По мере продвижения вперед он нарастал, а затем превратился в глухой рев. Александр увидел, как впереди из скал поднимались, клубясь в холодном лунном свете, облака густого тумана. Магтлан резко остановился. Александр едва не натолкнулся на его спину и увидел, что они стоят наверху крутого скального обрыва, а внизу простиралось нечто. Это нельзя было назвать ни рекой, ни потоком. Противоположный берег терялся в рваных облаках серого тумана. Огромные многометровые волны беспорядочной толчеей вздымались одна за другой. Вода словно кипела этими водяными чудовищами. Но она была холодна. Толстые ломаные льдины громоздились одна на другую и грызли друг друга в слепой холодной силе.
– Что это за река?! – крикнул Александр сквозь бешеный рев.
– Река Мертвых! – ответил Магтлан. – Дальше пойдешь один. Внизу у воды увидишь пещеру. Войдешь туда. Но будь осторожен. Не потеряй себя. Не оглядывайся, выходя из пещеры назад. Что бы ни случилось, что бы ни услышал или почувствовал. Не оглядывайся! Иначе навсегда останешься там. Слышишь!
Магтлан кричал Александру вслед, а тот уже спускался вниз по крутой каменной тропинке. Камни сыпались под ногами. Рев реки давил на уши, треск ломающихся льдин оглушал. Все, берег. Голый, каменистый. Совсем рядом бешеные волны плещутся, брызгами холодными плюются, лед на скалы бросают. Где эта пещера? Вот она. Огромный черный зев. В глубине огонь красный мерцает. Александр шагнул под каменные своды. Звенящая тишина наступила мгновенно, словно кто-то выключил звук. Шаги гулким эхом разносились по камню, освещаемому отблесками огня. Пламя становилось ярче.
Александр прошел еще немного и остановился перед огненной стеной.
– Ахарунг! – крикнул он. – Где ты!
– Я ждал тебя, воин! – послышалось в ответ.
– Кончай фокусы! – крикнул Александр, всматриваясь в огонь. – Тоже мне, Гудвин, великий и ужасный. Где ты там! Покажись! Что ты знаешь про меня?
– Иди в огонь!
– Ты шутишь!
– Иди! Иначе ты не тот, кого я ждал!
Александр сделал шаг вперед. Жар опалил лицо.
Ладонь невольно прикрыла глаза.
– Я не сумасшедший!
– Иди! – вновь прозвучал голос.
– А нельзя так побеседовать? На расстоянии?
– Нет.
– Как знаешь, – Александр повернулся и пошел к выходу.
– Ты боишься собственного пламени, что горит внутри тебя, – прозвучало вслед. – Ты не тот, кого я ждал.
Александр криво улыбнулся, прошел еще с десяток шагов, резко развернулся, разбежался и прыгнул в огонь.
Золото переливалось отблесками подземного огня, оставшегося позади. Он не почувствовал жара, пройдя через пламя. Только словно что-то взорвалось и расплавилось внутри, растеклось по венам и остыло, затаилось скрытой силой.
Зеленые, фиолетовые, радужные камни светились сами по себе, мерцая таинственной глубиной. Свод пещеры терялся далеко вверху. Там тоже мерцали камни, словно звезды на ночном небе. Александр сделал несколько шагов и остановился. Куда идти дальше?
– Ахарунг! – позвал он.
– Неплохо, неплохо, – послышался рядом звонкий голос.
Александр резко обернулся.
Темный силуэт обозначился среди мерцания огней. Он медленно приближался. Шагов не было слышно. Фигура черным призраком выплывала из сумрака пещеры. Приблизилась. Лицо скрыто капюшоном. Вся фигура закрыта длинным плащом. Каков цвет плаща? Трудно сказать. Переливается тусклыми красками. Все цвета радуги здесь, но в основном красный и фиолетовый. Медленно руку поднял приблизившийся и скинул капюшон с головы. Женщина! Лицо белое, глаза белые и волосы, словно серебро, по плечам рассыпались. Из глаз холодные лучи брызнули. Улыбнулась.
– Нравлюсь я тебе? – спросила.
– Кто ты? – вместо ответа спросил Александр.
– Не может же царь подземелья предстать перед смертным в истинном облике. В камень превратишься, – усмехнулась женщина.
– Я уже окаменел, – улыбнулся Александр. – От твоего облика.
– Шутник ты, однако, воин. С Гудвином меня сравнил, великим и ужасным. Но я не в обиде. Весело по жизни идешь. Смело. В Мир мертвых без колебаний вошел. Другие реальности спокойно воспринимаешь. В пламя ринулся. Со мной разговариваешь, как с равным. Неплохо. Много сделать сможешь. Если успеешь.
– Я уже сделал немало. Лучше скажи, как нам назад вернуться?
– Не все сразу, воин. Присядь на камешек. Поговорим.
Александр присел на огромный золотой самородок. Ахарунг в облике женщины устроился рядом на кристалле горного хрусталя. Расправил складки плаща ладонью в черной перчатке и в упор взглянул на Александра.
– Угораздило же тебя, – произнес он по-простому.
– Да уж, – согласился Александр.
– Я не про то, что ты попал в прошлое. Я про путь твой говорю. А путь твой весьма трудный.
– Не пугай.
– Я не пугаю. Говорю как есть. Сильному ноша по его силе. Сильнейшему – самая большая. В этом мире ничто не происходит случайно. Таким его сотворил Создатель. Сотворил и удалился создавать другие миры.
– Это ты к чему? – нахмурив брови, спросил Александр.
– Да к тому, что судьбу мира нам теперь решать. А точнее – тебе. Все на тебе сошлось. Как сделаешь, так и будет.
– Не понял. Как это – мне решать судьбу мира?
– Так вот. Нет единой власти над миром. Тысячи лет переплетались тонкие нити событий в невидимую ткань. Но разорвалось полотно, и наступает день гибели всего.
– Короче! – прервал Александр Ахарунга. – Я не философ. Мне это все непонятно. Что я должен сделать?
– Ты мне все больше нравишься! – воскликнул Ахарунг, одарив Александра обворожительной улыбкой. – Будь моя воля, я бы оставил тебя здесь надолго. Но не могу.
– Послушай, хоть ты и в облике женщины, но я-то знаю, кто ты на самом деле. Должен тебя разочаровать. У меня нормальная ориентация, – ухмыльнулся Александр.
– Шутить изволишь, противный, – расхохотался Ахарунг. Женское лицо на долю секунды преобразилось, изменив очертания. Но только на долю секунды. – Ладно. Короче так короче. Ты должен спасти Источник Жизни.
– Источник Жизни? Какой еще источник? Почему должен? Кому это я
