– Сколько их? – вместо ответа спросил Марквентор.
– Много. Тысячи. Многие тысячи. Да что с тобой, Хранитель?
– Александр, Александр, – не обращая внимания на Финакра, едва слышно прошептал Марквентор. – Совпадение? Может быть. Но все же… Спокойно, Хранитель, спокойно.
Марквентор постарался накинуть на себя маску безразличия. Получилось плохо. Он это чувствовал. Он видел это по настороженным глазам Финакра.
«А надо ли ему верить? – подумал Хранитель. – Похоже, что это маленькое лысое подобие мага что-то скрывает, более того, сожалеет, что проговорилось о войске, идущем с юга. Почему сожалеет? Ладно. Разберемся потом. А сейчас нельзя терять время. Но спокойно, Хранитель, спокойно! Не выдавай себя. Никто не должен знать. Даже личный исполнитель».
– Ступай, – произнес Марквентор с безразличием в голосе. – Я хочу быть один. Не беспокой меня до вечера.
– Слушаюсь, мой господин. – Финакр почтительно склонил голову, не сводя пристального взгляда с Хранителя, попятился задом, резко развернулся, и его осторожные шаги затихли в глубине башни.
С первыми лучами солнца конники донесли весть: за лесом в лощине – селение. Небольшое. Домов тридцать. Признаков жизни не видно.
– Снимаем лагерь, – приказал Александр.
Солнце давно поднялось над верхушками деревьев. Лес шумел от передвижения тысяч воинов. Из-под ног взлетали разноцветные бабочки. Среди крон деревьев испуганно вскрикивали лесные птицы.
– Скоро? – спросил Александр воина, донесшего весть.
– Да, Властитель.
Лес расступился, открывая широкую лощину. Несколько десятков домиков с остроконечными крышами приютились на склоне. Возле домов – садики-огородики. Эдакая деревенская идиллия.
– Стоять! – приказал Александр. – Двадцать конников за мной!
Расстояние в несколько сотен метров преодолели быстро. Александр осадил коня возле крайней бревенчатой избы. Высокая двускатная крыша. Маленькие оконца с резными ставенками. Невысокий забор из остроконечных кольев.
– Вперед, – Александр кивнул головой на избу. Два конника спешились и вошли в дом. Через минуту вышли.
– Никого, Властитель.
– Ищите! Должен же здесь быть кто-нибудь.
– Разбежались по лесам, – подал голос Паша.
– Немудрено, – усмехнулся Александр, оглядываясь на тысячные орды за спиной, толпившиеся на опушке леса.
– Не все, – послышался голос.
Александр посмотрел по сторонам. Взглянул на Пашу.
– Ты слышал? – спросил он.
– Слышал.
– Кто говорил?
– Не я, – Паша замотал головой.
– Странно.
Один из кустов возле ограды зашевелился, ожил.
– Что за чертовщина! – Паша от неожиданности чуть было не спрыгнул с лошади. – Ничего себе маскировочка!
Существо медленно приближалось. Его можно было бы назвать человеком, если бы не цвета хаки волосы, зеленовато-серая кожа и ярко-зеленые глаза. От плеч до ног его покрывало что-то вроде пожухлой травы и листьев.
– Леший! – выдохнул Паша и натянул поводья. Конь беспокойно затоптался на месте.
– Я же тебе сказал, Паша, готовься, – пробормотал Александр.
Существо приблизилось и остановилось в нескольких шагах.
– Ты кто? – спросил Александр.
– Эдигус, – спокойно ответил зеленый человек. – Один из жителей этой деревни. Я в этом доме живу. Один.
– А где остальные?
– Разбежались, как ты уже успел заметить, – усмехнулся Эдигус.
– А ты почему остался?
– А я не боюсь вас.
– Правильно, – улыбнулся Александр. – Зачем нас бояться? Мы пришли защищать эти земли.
– Они считают меня выжившим из ума. А я знал, что вы придете. Я предвидел.
– Правильно, – кивнул головой Александр. – Во всем этом мире непонятно, кто сумасшедший, а кто нормальный. Только время может рассудить. Скажи, Эдигус, а ты что, зеленки напился? Здесь у вас больше нечего выпить?
– Мы лесовики, все зеленые, – с достоинством в голосе ответил Эдигус. – Я лесовик. И все жители этой деревни тоже. Мы снабжаем магов дарами леса: орехами, ягодами, дичью. А за это маги даруют нам долгую счастливую жизнь. А выпить у нас есть что. Могу угостить высоких гостей.
– Не сейчас, зеленый человечек, – отказался Александр. – Не время. А на этой земле все такие же зеленые, как ты?
– Только лесовики, – ответил Эдигус. – Поляне похожи на вас. Только кожа чуть темнее. Они выращивают хлеб, лен, ткут одежду.
– Тоже для магов?
– Тоже, – кивнул головой Эдигус. – Есть еще водные люди. Они ловят рыбу. Есть городские люди. Они занимаются ремеслом.
– А за это маги даруют им долгую и счастливую жизнь. Неплохо устроились. Скажи, а воины есть у вас?
– Нет. Зачем? Нас защищает Радуга.
– Защищала, – уточнил Александр. – Нет больше Радуги. Теперь будем защищать мы. Скажи, как нам пройти на Хаккадор?
– Вы уже в Хаккадоре. Наверное, ты хочешь пройти в Анвантар – лучезарную столицу?
– Да. В Анвантар.
– Там, за лесной опушкой, будет дорога. Она ведет в Анвантар, – Эдигус махнул рукой в сторону леса за деревней.
– Далеко идти?
– Два дневных перехода.
– Хорошо, Эдигус. Спасибо. Молодец, что не испугался нас. Поблагодарим же первого встретившегося нам обитателя Хаккадора, – Александр обвел взглядом собравшихся во время разговора всадников. Те одобрительно закивали головами.
– Воин, – негромко произнес Эдигус.
– Что? – Александр вопросительно посмотрел на зеленого человека.
– Я никогда не держал в руках оружие. Но я знаю, что когда-то давно на этой земле жили великие воины. О них говорят наши предания. Дай мне подержать в руках настоящий боевой клинок, – попросил Эдигус.
