— Стоп! — Неожиданно громко сказал седой, резко останавливаясь и поворачиваясь гостям. — А вот это уже интересно. Очень интересно!
Он подошел к зеленому верзиле, без малейшего страха посмотрел на него снизу вверх.
— Та-ак! — Протянул он. — Если мы не зверушка, то тогда кто — мы?
— Вы? — Пророкотал молодой охотник, также в свою очередь, рассматривая незнакомца.
Вы — чел’веки. А я — драк!
— Сообразительный малый! — С толикой уважения протянул мужчина, отступая на шаг от Ар’рахха. А ты можешь нам пригодиться! Можешь идти вместе со своим другом.
— А как ты дог'дался, что друг?
— Да ты готов был разорвать меня своими лапами, когда я с ним разговаривал.
— Это не лапы, это руки.
— Хорошо, руками. А как тебя зовут? У тебя есть имя?
— Имя у меня есть. Меня зовут Ар’рахх.
— Что оно означает?
— Ничего не означает. Просто имя — и все.
Между тем бывшие гладиаторы и сопровождающие их люди дошли до серого здания.
— Вот здесь и живут все звездные рекруты. Вы тоже будете жить здесь.
— А где — все? — Вставил свое слово Александр, пораженный неожиданной разговорчивостью своего зеленого друга.
— Как где? На занятиях, разумеется. Все вернуться сюда только вечером. А пока устраивайтесь, осматривайтесь… А где мы поселим твоего хвостатого друга?
Неожиданно поинтересовался у Александра седой.
— Как где? Только со мной.
— Вот и хорошо. Устраивайтесь. Карантин вы прошли. Номер вашей комнаты — три.
— Один вопрос можно?
Мужчина остановился, мельком глянул на часы.
— Ну, спрашивай. Только быстро.
— Как и зачем я попал сюда?
— Год назад на транспортный корабль, доставлявший с Земли новобранцев, богомолы совершили нападение. Транспорт был сильно поврежден, он направился к ближайшей планете, где выбросил в атмосферу над океаном капсулы с людьми. Не выжил никто. Во всяком случае, так мы думали. Но три с половиной недели назад одна из спасательных капсул подала сигнал бедствия. Мимо в автоматическом режиме пролетал очередной транспортник. Ему дали команду снизить скорость, выйти на орбиту, спустить шатл забрать того, кто включил сигнал в спасательном боте, то есть тебя…
Об остальном — позже. Наберись терпения. Очень скоро ты, и все остальные — все узнаете.
Единственное, что я могу сейчас сказать тебе: теперь это — твой дом. Нравится тебе это или нет, но это — так. К прошлому возврата нет. Веришь ты мне или нет, мне тоже все равно. Теперь ты — звездный рекрут. Прими это как данность… Поверь, так легче принять реалии, проще выжить.
— Выжить?
Вопрос адресован был уже спине уходящего человека.
Сашка с Ар’раххом переглянулись, дружно закинули свои мешки на плечи, и пошли искать комнату номер три.
Свой новый дом.
Ар’рахх — здоровенный зеленый верзила их племени Хромой Черепахи — осторожно, чтобы ненароком не повредить хвост, присел в крайнее кресло первого ряда. Он опасливо покрутил головой, заметил взгляды, направленные на него. Их было очень много. Почти все их четырех дюжин присутствующих здесь людей, не скрывая своего удивления, пялились на него. Все-таки он был здесь единственным драком, но к повышенному вниманию к собственной скромной персоне привыкнуть было сложно. Он поискал среди неразличимых для него лиц чел’веков единственное, которое он уже умел выделять — лицо друга — теплого осьминога Саш’ша, или по-здешнему — Александра Заречнева.
С того момента, когда они с Сашкой поселились в просторной келье под странным названием «комната номер три», прошло всего три дня. Бывшие гладиаторы за это время обустроились, осмотрелись; Сашка, как видно, «изголодавшийся» по общению с людьми, даже успел завести себе знакомого. Точнее — знакомую. Звали ее почти так же, как и дочь работорговца К’нарра — Ирина; её вместе с другими девушками, прибывшими на транспортном корабле в анабиозно-спасательных капсулах, поселили в крыле «Б» жилого корпуса Главной Базы. Парней поселили в корпусе «А». Сашка все свободное время пропадал в комнате землянки; молодой следопыт даже почувствовал что-то похожее на укол ревности.
Даже сегодня, когда вот-вот должно было начаться первое общее собрание звездных рекрутов, Заречнев никак не мог оторваться от своей подружки. Интуиция подсказывала, что он вот-вот появится, и наверняка он будет не один, а в сопровождении этой своей новой знакомой.
Так оно и получилось.
Сашка показался в двери, моментально нашел взглядом «брата по крови», широко улыбнулся, помахал зеленому верзиле рукой. Ар’рахх поднял вверх свою могучую трехпалую клешню вверх, подтверждая, что узнал землянина; приглашая его присесть рядом с ним.
Сашка плюхнулся в кресло рядом с другом, жестом пригласил присесть рядом с ними Ирину. Землянка вытаращила глаза на здоровенного зеленого драка. Голова зеленого верзилы, густо покрытая уродливыми наростами, на добрых двадцать сантиметров говозвышалась над остальными. Девушка, не сводя с нее испуганного взгляда, потрогала ладонью сиденье кресла, медленного опустилась в него.
— А это — кто? — Спросила она. Голос у нее был нежный, приятный.
— Это? Это — мой друг. Мы сюда вместе прилетели. Его зовут Ар’рахх. Он охотник из племени Хромой Черепахи.
— Я думала, что ты обманывал меня, когда говорил, что прилетел сюда со свом другом, который не человек, а какой-то драк….
Закончить мысль ей помешал громкий звук, похожий на музыку. Звук шел из нескольких выростов, расположенных на небольшой площадке. За площадкой отливало матовым большое полупрозрачное стекло. Или пластик.
Рекруты насторожились, перестали переговариваться между собой. На площадке между выростов стояли двое: мужчина, который встречал их с Александром в день прибытия на Главную Базу, и девушка, почти наверняка та же, что стояла тогда между седым человеком и парнем, поигрывающим лучевым пистолетом.
