— думал Николай Платонович, внимательно следя за ходом мыслей элойки. Впрочем, сейчас его беспокоил только один вопрос — как построить разговор так, чтобы среди будущих «путешественников» не оказалось ни его имени, ни Ирины. Остальное, по большому счету, не имело для седого большого значения. По крайней мере, сейчас.
— Небольшой космический бот, а лучше — яхта. Она не привлечет лишнего внимания, позволит сохранить в тайне цели, задачи и маршрут экспедиции. Ты согласен, Николай?
Седой задумчиво потер подбородок указательным пальцем. Он на этот счет придерживался иного мнения. Лучше всего членов любой экспедиции защищает могучий галактический линкор с тяжелыми орудиями и ракетами дальнего радиуса действия на борту. В крайнем случае — фрегат или крейсер. Но... Большой корабль — большая команда. В которой вполне может найтись место для такого опытного командира, как он. Нет, Дита права. Маленькая яхта — это как раз то, что нужно сейчас Николаю Платоновичу. Нужно для того, чтобы его патронесса отправилась куда-нибудь подальше и не мешала ему в полной мере насладиться всеми прелестями медового месяца.
— Я согласен с тобой! Яхта, или бот — лучший выбор для такого путешествия. — убежденно сказал он, избегая, однако, встречаться взглядом с бессмертной. — Только нужно его подготовить так, чтобы исключить любую возможность поломки или повреждения от метеорита.
— Как ты думаешь, сколько бойцов нужно, чтобы пройти по чужой территории, населенной враждебными племенами? Три? Пять? — совершенно незаметно для себя элойка перешла на «военную» терминологию. Человек сделал вид, что не заметил перемен в лексике патронессы.
— Слишком мало. По самым скромным расчетам, мобильная разведгруппа должна включать в себя не меньше семи членов — людей, или элоев. Плюс — резервная команда в космолет на орбите, на самый непредвиденный случай. Минимум — человека четыре...
— Итого — одиннадцать или двенадцать? — уточнила Дита, проверяя, правильно ли она понимает ход мысли своего заместителя.
— Лучше — двенадцать! — поспешил ответь седой. — Например, для того же драка — двенадцать — счастливое число. Да и нам, людям, оно приятно. Не зря же цифру «тринадцать» называют «чертовой дюжиной»
— Каких именно специалистов ты видишь в составе такой экспедиции?
— Давай считать вместе... Руководитель экспедиции. Пилоты — первый и второй. Штурман, его помощник. Врач. И шестеро универсальных бойцов, способных управлять летными аппаратами, стрелять, драться, ориентироваться на местности. Словом — мобильная десантная группа.
— У тебя есть соображения, кого в неё включить?
Это был звездный миг седого. Только сейчас он мог отвести от себя «приглашение» поучаствовать в «путешествии». А значит...
— Руководить экспедицией будешь, вероятнее всего ты. — он сделал паузу, ожидая возражений. Их не последовало. — Первого пилота лучше твоего Демьяна Паршина — не найти. Второго... Надо подумать. Может, Евгений Дягилев? Штурмана и его помощника можно поискать среди элоев, но лучше — взять кого-то из наших старых выпускников. С бойцами — проще.
Нет сомнений, что в их число нужно включить Заречнева и этого его друга. Араха. Женька Тимофеев и Юрий Самочернов — также отличные кандидаты для «войны» на чужих территориях. А что думаешь на этот счет ты?
— Почти тоже, что и ты! Дягилева я возьму. Но не вторым пилотом. Слишком непредсказуем и независим в своих поступках. Пусть он будет... в составе десантной группы. Воин он отменный, храбрости и сообразительности ему не занимать.
Вторым пилотом я возьму, знаешь кого? Ту девочку, которую подобрал Заречнев на берегу озера.
— Богомолку? — ахнул седой.
— Да, именно её. Она — изгой в своем Улье. Но она — принцесса. И останется ею до тех пор, пока жива её мать, Царица Улья. А когда Царица умрет, то кто может воспрепятствовать, как её уже окрестили, Маше, занять свое законное место на престоле? Никто! Она молода, неопытна, но очень сообразительна. А то, что у насекомых притуплен инстинкт самосохранения, ты знаешь не хуже меня.
Из Маши получится отличный пилот. Со временем, разумеется. А если нам повезет — то когда-нибудь мы получим в её лице надежного союзника, главу одного из самых многочисленных Ульев богомолов. Согласись, ради такой цели стоит взять девочку вторым пилотом на мою яхту!
— Согласен! Осталось назвать имена врача и шестого, последнего разведчика. Может, это будет Иван Сущенко? Он — опытный боец, отлично владеет приемами рукопашного боя, храбр, сообразителен, силен...
Это была непростительная ошибка. Николай Платонович наверняка знал, что бессмертной тоже известен конфликт, который произошел между этим подлым «дедом» и Заречневым. Знал, и все-таки предложил.
«Зачем»? — мысленно недоумевала Дита, внимательно всматриваясь в лицо своего заместителя. — «Чего он добивается? Того, чтобы где-нибудь на чужой планете угли конфликта, тлеющего между Сущенко и Заречневым, под влиянием сложной или критической ситуации вспыхнули с такой силой, что пожар неприязни уничтожил всю команду? Неужели он считаем меня за дуру, неспособную просчитать даже такую простейшую ситуацию? Что же, сейчас проверим, кто из нас глупец».
— Кандидатура, которую ты предложил, безусловно, весьма достойная! — от язвительно-холодного тона патронессы у Николая Платоновича по спине потек холодный пот. — Но, как тебе известно, одним из членов диверсионной группы обязательно должна быть женщина, или девушка. Для нас это — аксиома.
Седой согнулся, как от удара в живот. Он понял, куда «гнет» элойка. Понял, но возразить не посмел. Дита это тоже хорошо знала. Единственный человек, который мог не согласиться с ней, был этот ненормально-влюбленный Заречнев. «Но ничего, когда на его «горизонте» замаячит бессмертие, он тоже станет намного сговорчивее». — думал седой, лихорадочно соображая, как ему выбраться из тупика, в который он сам себя же и загнал.
— Я предлагаю в состав экспедиции включить девушку, у которой на кроссе была перебита нога; забыла её имя. Напомни мне, пожалуйста!
На землянина было больно смотреть. Он побледнел, посерел, открыл рот, пытаясь что-то сказать, но так ничего и не ответил.
— Ах, да! — издевательски-принужденно воскликнула Дита. — Я сама вспомнила, как её зовут. Эту девушку зовут Ирина! Вот её мы и впишем с тобой в качестве последнего, двенадцатого члена моей экспедиции. Ты не против?
— А? Да! — седой поймал глазами взгляд бессмертной, обреченно кивнул. — Можно, я пойду в свою каюту? Что-то у меня живот разболелся. Вы не будете возражать, если я пойду прямо сейчас? — человек неосознанно перешел на «вы».
— Разумеется, иди. Спасибо! Ты мне очень помог! Если случайно встретишь Ирину, можешь сказать ей, что она скоро оправляется в далекое путешествие.
— Сучка бессмертная! — прошептал седой, вываливаясь за порог каюты элойки. — Что б тебе...
Заречнев поправлялся медленно с точки зрения бессмертной, мысленной уже распланировавшей чуть ли не по часам всю подготовку к экспедиции, «намеченной» для неё могущественным Сенатором.
