Сергей Лукьяненко
Цена вопроса
– Три миллиона жизней – это плата за независимость?! – король засмеялся. – Ты смеешься надо мной, враг рода человеческого!
Дьявол развел руками и улыбнулся белозубой улыбкой. Из уважения к королю – так он объяснил, облик дьявола не был устрашающим. Он выглядел как человек: высокий, бледный, в темных одеяниях. Ужасало не его уродство, а его совершенство: ослепительно-белые зубы, чистые белки глаз, ровная матовая кожа без шрамов и прыщиков, соразмерность черт лица и частей тела. 'Люди не бывают такими правильными', подумал король и прихрамывая подошел к камину. 'Совершенство доступно ангелам... и бесам. Бесам и ангелам. И неизвестно еще, кто выглядит лучше, ведь ангелам нет нужды нравиться людям...'
– Послушай меня, мой король, – вежливо, хоть и с фамильярностью произнес дьявол. – Да, я прошу высокую цену – каждую пятую жизнь в твоем королевстве. Но отныне бывшая метрополия не будет тебя беспокоить. Никаких стычек на границах. Никаких воин. Никакой потребности в огромной армии, опустошающей казну.
– Если я положу три миллионов душ в бою – Империя и без того навсегда оставит меня в покое! – раздраженно сказал король. Посмотрел в окно, где в свете луны серебрились горные пики. Там, за горами, лежала Империя – откуда они когда-то пришли и куда не хотели возвращаться. – В чем выгода?
– О, если ты готов бросить на смерть три миллиона, – дьявол шутовски раскланялся, – то Империя отступит. Без сомнения. Но пойдут ли эти три миллиона на смерть? А если даже пойдут... кто останется? Кем ты станешь править после победы – бабами и детьми?
Король поморщился:
– А кого заберешь ты?
– Детей, – сказал дьявол. – Три миллиона детей в возрасте от пяти до двенадцати лет.
– Что? – опешил король. – Зачем? Какие сатанинские муки ты им готовишь? Для каких отвратительных целей нужны тебе невинные малютки?
– Не все ли тебе равно? – вопросом ответил дьявол. – Но если ты боишься угрызений совести, так вот тебе мое слово – они будут жить и судьба их может сложиться куда лучше, чем могла бы в твоем королевстве.
Король напряженно думал. Потом спросил:
– Три миллиона... у нас что, так много маленьких детей?
– Конечно. Крестьянки рожают постоянно, ведь дети мрут от болезней, голода, работы.
– Три миллиона... в это число входят и мальчики, и девочки?
– Никакой разницы, – дьявол усмехнулся. – Для моих целей не важен пол, цвет кожи, внешность... и даже ум.
Король сел у камина на корточки и стал греть озябшие руки.
– Ты заберешь всех детей этого возраста?
– Нет, – дьявол покачал головой. – Это примерно две трети. Так что часть детей останется при родителях... я понимаю, что тебя тревожит.
Король нахмурился.
– Если мой народ принесет такую цену, то и королевская семья не останется в стороне!
Дьявол кивнул:
– Слова, достойные великого короля. Обещаю, что твоего сына ждет великая судьба.
Король посмотрел на дьявола, пытаясь понять, издевается тот или нет. Но лицо нечистого было непроницаемо.
– Моему старшему сыну девять лет и он должен унаследовать трон, – сказал король. – Увы, мальчик туп, жесток и злопамятен. Если он взойдет на престол – это будет бедой для королевства и всего нашего рода. Младшие сыновья справятся лучше.
– А вот это слова не только великого, но и умного короля!
Может быть королю показалось, но в глазах дьявола мелькнуло подлинное уважение. 'Я проклят', – подумал король. 'Я проклят не потому, что отдаю три миллиона невинных малюток в рабство дьяволу. И не потому, что отдаю вместе с ними своего первенца. Я проклят, потому что мне лестно уважение в глазах нечистого...'
– Не хочешь ли ты забрать младших детей? – спросил король. – Они и впрямь мрут как мухи.
– Не хочу, – сказал дьявол. – Много возни.
– Что?
– Допустим – они еще настолько невинны, что я не в силах взять их себе, – ответил дьявол.
– Ладно, – король кивнул. – Три миллиона... Семьи, в которых трое и больше детей такого возраста, получат право выбирать, кто останется. Но это должно выглядеть прилично! Никаких клубов серы, никаких устрашающих звуков, никаких рогатых демонов! Иначе народ взбунтуется!
– Я пришлю к твоим берегам корабли, – усмехнулся дьявол. – Мы скажем, что дети отправляются осваивать новые земли. Или, что они плывут прямо в рай – тебе было видение и ангел повелел собрать всех невинных... Или еще что-нибудь придумаем.
Король медлил.
– Решайся, – сказал дьявол. – Мне нужны три миллиона детей. Но я могу с равным успехом взять их с той стороны гор...
Король вздрогнул.
– Я согласен. Надо подписать бумаги кровью?
– О, нет. Кровь короля драгоценна. Достаточно твоего слова.
– И ты не получишь власти над моей душой?
– Нет, – твердо сказал дьявол. – Да она мне и не нужна.
– Я согласен, – повторил король.
– Ты не прогадаешь, – утешил дьявол. – Пятая часть твоего народа – потеря немалая. Но это те, кто еще не может работать. Лишние рты. Половина из них умерла бы от болезней и голода, еще половина сгинула бы во время войны. Ты теряешь ненужное, ты сохранил работников и армию, а бабы нарожают новых детей.
Король кивнул:
– Хорошо. Как ты оградишь меня от Империи?
– Пойдем к окну, – дьявол бесплотной тенью прошел мимо короля. Рука дьявола прошла сквозь массивную столешницу, нога на миг утонула в каменном полу – но нечистый этого даже не заметил. Король подавил желание перекреститься. Он сам призвал дьявола, он молил его о помощи, устав надеяться на Бога. Теперь оставалось принять помощь – и заплатить цену.
У окна дьявол остановился. Посмотрел на короля. Тот понял, поднял вверх массивную раму с толстым, хотя и на диво прозрачным стеклом. Дыхнуло ночной свежестью, в королевскую опочивальню ворвался стрекот цикад и шаги караульных.
– Твоя страна отделена от Империи высокой горной грядой, – сказал дьявол. – Вот там, там и там есть перевалы. Между теми двумя вершинами лежит широкая долина. Это единственные пути, по которым может пройти армия.
– Я знаю, – сказал король.
– Смотри... – сказал дьявол.
Несколько мгновений ничего не происходило. Потом в небе вспыхнули огненные точки. Они стремительно неслись вниз, оставляя за собой фосфоресцирующий след. Донесся тихий тонкий звук, непохожий ни на что в природе. В городе тревожно залаяли собаки.
– Теперь лучше прикрой глаза, – посоветовал дьявол. – Или смотри в сторону.
Король так и сделал. Минуло еще несколько ударов сердца – и двор замка залил мерцающий красный свет. Послышались крики часовых. Бухнул колокол на сторожевой башне.
