Богомолка долго таращила в темноту свои фасеточные глаза, наконец, отрицательно покачала головой.
– Я ничего не вижу. Это не означает, что ТАМ ничего нет. Просто это «нечто», как говорит Аррах, имеет такую же температуру, что и окружающая нас местность.
– Это – не млекопитающее! – заключил человек. – Тогда – что это?
– Или – такой, как он. – Маша ткнула пальцем в зеленого верзилу, или такой – как я.
– У таких, как я, шесть ног не бывает! – твердо сказал драк, сдвигаясь в сторону, подальше от шумного дыхания землянина.
– Значит, на нас охотится нечто насекомоподобное! – уверенно заключила богомолка, отстегивая верхний ремешок своей кобуры и вынимая свой бластер. – Это может быть все что угодно – от паука, до скорпиона…. И мы его не видим и почти не слышим. А оно нас – очень даже хорошо. Если честно, я думаю, что шансов у нас немного, если они вообще есть. Судя по тому, как уверенно он на нас охотится…
– Что ты предлагаешь?
– Твои земляне смогут прилететь сюда на самолетах прямо сейчас?
– Не знаю…. Надо спросить.
– Тогда спрашивай – и побыстрее. Иначе будет поздно….
«Если это что-то не очень важное – лично убью «непутёвого». – решила Дита, просыпаясь он назойливого писка коммуникатора, на котором высветилось имя Заречнева. – «Вторую ночь без сна – это чересчур даже для меня». Она молча выслушала его доклад, соображения Маши и Ар'рахха.
– Что ты предлагаешь? – не очень приветливо спросила она у Александра, понимая уже, что лететь к горам придется, и, судя по всему – именно ей.
– Если бы удалось кинуть что-то типа осветительной бомбы, было бы очень здорово! – свет отпугнет тварь. А если нет – то её, по крайней мере, будет видно; мы поймем, что на нас охотится.
– Полчаса продержитесь?
– Не знаю. Что у этого «хантера» в голове, знает только Господь.
– Тогда – держитесь! Подожгите хоть что-нибудь….. Дерево, например. Или траву….
– Нет деревьев. И травы тоже нет….
– Тогда жгите палатку! Я вылетаю через три минуты.
Жители столицы Южной Империи проснулись от резкого звука реактивных моторов. Однако очень скоро грохот прекратился, исчез где-то на Севере. На город вновь опустилась тишина летней ночи. Люди ворочались, засыпая, мысленно кляня новых беспокойных соседей, совершенно не догадываясь о драме, которая разыгралась в тысяче километров на севере.
«Хантер», очевидно, понял каким-то образом, что он обнаружен. Однако, вопреки ожиданиям, не убежал, не скрылся в темноте. Он стал, судя по все более отчетливому «говору» камней, описывать круги вокруг звездных рекрутов, с каждым оборотом приближаясь все ближе и ближе.
Маша несколько раз выстрелила наудачу в темноту. Но тонкая огненная нить луча ни разу не задержалась, не ударила ни во что, словно невидимая тварь знала, что такое лучемет и могла вовремя скрыться от него. Тогда Заречнев из своего оружия поджег палатку.
Тусклое желтое пятно ненадолго отвоевало у горной черни кусочек пространства, уменьшавшееся, подобно шагреневой коже, по мере того, как сгорало «горючее» – матерчатая ткань. Но скоро истлела и она, оставив курсантов в полной темноте.
– Встаньте за моей спиной! – негромко скомандовал Ар'рахх. – И постарайтесь не двигаться и не пыхтеть! Последняя часть фразы адресовалась, разумеется, только Сашке. Землянин и богомолка в точности выполнили приказ драка.
– Справа! – крикнул верзила, выпуская в темноту стрелу. Стальной наконечник свистнул, звонко ударился во что-то прочное, с глухим стуком упал на пыльную почву.
– Крепкая, тварь! – уважительно сказал человек, тоже прислушиваясь к темноте.
– Сзади! – прервал его зеленый верзила, разворачиваясь и бросая куда-то камень, подобранный им с земли. Кусочек скалы прошуршал в воздухе и….пропал.
– Поймало! – жукчиха первой сообразила, что произошло с камнем. – Да, неплохо для такого «освещения». – Она несколько раз выстрелила наугад в темноту. Послышался быстрый шелест множества ног, отбегающих в сторону. Потом все затихло.
– Готовится к решающему броску! – прошептал Сашка, пригибаясь. – Эта тварь уже поняла, что мы её не видим….
– Я – подлетаю! – раздался в наушнике голос Диты. – Подсветите над собой небо бластерами, чтобы я поточнее сбросила осветительные бомбы.
– О, Боже, как же ты вовремя! – простонал Сашка, направляя ствол своего оружия в небо. Спустя мгновение три огненные нити показали, где именно на Кромосе находятся курсанты Звездной Академии.
Дита выпустила одну за другой два снаряда, через пару-тройку секунд разгоревшихся ярким светом. Хлопнули мини-катапульты, выбрасывая из недр осветительных бомб заполняемые гелием шары….. Стало очень светло – намного ярче, чем при свете Лакуса.
И тут они увидели то самое «нечто», которое уже добрую половину ночи кружило вокруг них, выбирая удобный момент для броска.
Невообразимая помесь паука и скорпиона – вот на что было похоже черное, покрытое густым черным «мехом» «нечто», едва слышно шуршавшее камушками в полной тьме. Скорпионо-паук, размерами не уступавший небольшой лошади, замер, вероятно, ослепленный слишком ярким для него светом. Он прижался брюхом к скале, поднял вверх переднюю пару ног(?). Черные линзы его многочисленных глаз, казалось, прямо-таки сверлили тех, кого совсем недавно он считал своей законной добычей.
– Ну, и что вы не стреляете? – раздался недовольный голос бессмертной. – Мне, что, до утра вам фейерверки устраивать?
Почти одновременно плюнули огнем лучемёты, скрестившись на огромной черной туше ночного «хантера».
Скорпионо-паук вздрогнул, стал медленно отползать в сторону, стремясь укрыться за небольшой скалой. Но видно было – бластеры ощутимого вреда этой твари не причинили.
– Бронированная, тварь! – со смесью ненависти и восхищения, сквозь зубы пробормотал человек, кладя руку на стреломет Ар'рахха, который зеленый верзила нацелил на голову хищника. – Хорошо, что она нас не видит.
Словно услышав и опровергая его слова, скорпионо-паук резво вскочил на все свои – шесть, или восемь ног, со скоростью курьерского поезда бросился в сторону курсантов.
– Валим! – сспел крикнуть Сашка, толкая зеленого верзилу, бросая на землю свой рюкзак, который он держал в руках и хватая за «талию» замешкавшуюся Машу.
Богомолка оказалась на удивление легкой и… гибкой. Она запротестовала, попыталась что-то сказать, точнее – проскрипеть, но это у нее получилось плохо.
– Куда? – выдохнул драк, успев-таки выстрелить из своего могучего тетивника в булыжную голову кошмарного создания. «Хантер» дернулся, слегка изменит «траекторию» движения, но скорости не сбавил.
– На скалу! – ответил Александр, отпуская, наконец, насекомое. Быстро перебирая руками и ногами, он полез на черный островерхий камень, оказавшийся ближе всего к сгоревшей палатке рекрутов. Ар'рахх и Маша, не мешкая, последовали за ним.
«Хантер» остановился у подножья скалы, присел на задние ноги, рассматривая своих жертв.
– Что теперь? – прошипела богомолка, сжимая в руке бластер.
– Теперь? Теперь будем просить помощи у нашего командира! Сможешь попасть в эту тварь?
– Не знаю, нужно ли мне это – рисковать ради вас своей жизнью. Но сюда летит тот, кто точно – попадет. Ты – скоро?
– Минуту, максимум – две! – раздался в наушниках голос Дягилева. – Как там обстановка?
– Пока – живы! – бодро ответил за всех Заречнев, крепко сжимая в своих вспотевших ладонях рукоятку лучемета. – Но что будет через минуту, знает один Бог.
– Держитесь! Я уже рядом! Скорпионо-паук медленно пополз вверх по скале к курсантам.
Сашка и Маша открыли беглый огонь из лучемётов в уродливую башку кошмарной твари, Ар'рахх
