умеешь, ничего не знаешь, а как только узнаешь, станешь совсем бесполезна. Тебе уже поздно учиться, и даже выучившись, ты никогда не сравняешься с ними. Ты человек-костыль…
…это было как-то уж совсем обидно, и Лилен смягчила приговор, обозвав себя соломинкой, за которую схватились утопающие. Вариант приятный, но нечестный, ведь поначалу это семитерране пришли к ней на помощь, а не наоборот. Но фантазия у нее иссякла.
— Ты со мной? — спросил Майк.
И больше ничего не говорил, глядя на молчащую Лилен тихими больными глазами.
— Я… — начала та, когда дольше молчать стало нельзя.
Осеклась.
— Я тут пока занята, Майк.
— За тебя поручился тот человек, — утвердительно сказал парень. — Он кто? Семитерранин, да? Богатый? Или чей-то сын?
— Он… долго объяснять… он коллега местры Чиграковой.
— Значит, я все правильно понял… — проговорил Макферсон, глядя в пол. — Это он. Извини.
— За что?
— Я помню про наш договор. Я забылся. Так когда тебя ждать?
Лилен прерывисто вздохнула. В груди было тяжело, точно там лежал камень.
— Скоро. Майк, тут… это… дела. Я же мастер. Я вроде как… работаю.
— Это связано с расследованием? — понял тот.
— Да.
— Ясно.
Он встал. Потом сел. Вызвал официанта и попросил счет, решив напоследок заплатить за не свою девушку. Нужно было продержаться еще несколько минут и как-то разрядить обстановку.
— У местры Анжелы все хорошо, — под нос себе сказал он. — Она беспокоилась за тебя, и местер Игорь тоже… И Улянка.
— Я им позвоню, — пообещала Лилен. — Просто тут… суматоха такая была…
Майк сложил руки на коленях, как ребенок.
— Я… — и вдруг вскинулся, спохватился, забавно уцепив себя за нос. — Я опять забыл, вот дурак!
— О чем?
— Наследство, — заговорщицки прошептал он, подавшись к ней. — Тайное. Биопластик.
Катилась по циферблату секундная стрелка, поблескивая теплым золотом. Алентипална разглаживала салфетку, расправив ее на коленях, — бездумно, ритмичными механическими движениями. Иные нити уже растянулись не в меру.
Что-то происходит.
Не бывает и секунды такой, чтобы ничего в мире не происходило. Чувствуй только надвигающуюся грозу, маленькая певчая птичка, и ты успеешь сняться с ветки прежде, чем в дерево ударит молния…
Корректоры не бывают уравновешенными людьми. Даже внешнее спокойствие встречается редко, оно — плод большого опыта, долгой работы над собой, или же маска, зерцало, щит. «Если бы я могла положиться на Данг!» — первая в течение долгого времени мысль, сложившаяся словами. Среди старшего поколения больше нет сильных специалистов, есть только опытные и умелые, а это, что ни говори, не всегда заменяет незамысловатую мощь. Дети Эрэс — целая россыпь жемчужин: Светочка, Димочка, Ниночка, Женечка, Олечка… но они еще дети, и каждому надо с собой совладать, прежде чем подчинять случайности.
Местра Надеждина ждала.
…Мультяшка и Анастис вошли одновременно — хрупкая корректорша проскользнула у Чиграковой под локтем.
— Алентипална! — шепотом простонала Нина. — Баба Тиша!
Та подняла лицо.
— Ниночка?
— Тут такое… там такое! Там… Света…
— Тихо-тихо, спокойно, — амортизатор Высокой тройки мигом очутился рядом с Мультяшкой, начинающей впадать в истерику. Присел на корточки. — Давай лапу. Вот так. А теперь пусть Настюша расскажет, что случилось. Я душой чувствую, что явились вы, девчата, с одним и тем же.
— Элия Наумович, — Чигракова беспомощно покосилась на дрожащую Нину, — Кайман звонил. И с Таисией я переговорила.
— Что случилось? Покороче.
— Если совсем коротко, то безопасность визита толком не пропета. Здоровье Флейты под вопросом. В раскладе появились новые действующие лица, Кайман не в состоянии просчитать события и просит инструкций.
— Оп-паньки… — выговорил Ценкович и поднялся. Ухватил себя за бороду. — Что со Светой?
— В питомнике отработал «Скепсис»…
— Я помню.
— Кайман боится, что Ксеньку раскрыли. И выдали дезу.
— Доказательства?
— Никаких.
Борода выдохнул и сел.
— Я так с вами курить снова начну, — пожаловался он.
— Элия Наумович, — несчастным голосом сказала Чигракова. — Свету… похищали.
Мультяшка, прижавшаяся к коленям Алентипалны, тихо заплакала.
Глава пятнадцатая. Дикий Порт
По белой степи на вороном жеребце скачет Тень, дитя рая.
Солнце подымается над столицей, отражаясь в бесчисленных зеркальных поверхностях. Ровный молочный свет раскрывается веерами радуг, водопады искр летят к земле со светящихся игл небоскребов. Деловой центр Степного не засыпает никогда: на каждой колонии, в каждом городе свое время суток. Транспланетный уровень ведения дел не позволяет релаксации.
Столица Урала юна. Еще живы ее строители, первопроходцы, помнящие, как нарекались моря, равнины, хребты, как сшибало с мест жилые модули в сезон ветров, как ждали с Земли караванов с пищевыми концентратами. Внуки первопоселенцев научились смотреть на землян свысока.
Столица выстроена по единому плану, каждый ее район уникален, каждый — произведение искусства. Заречье и Старицы, Белокрыши и Каменный Остров, Парковый и Хасановку не спутаешь, даже зная лишь понаслышке. С воздуха Степной похож на букет полевых цветов и, несмотря на юность, уже умеет удивить путешественника.
