разозлился на этого урода за то, что он пытается сделать из меня раба, на себя, потому что так легко сдаюсь, и на теней за то, что они держали меня. Вместе с гневом ко мне пришла уверенность: Повелитель Тени – это именно я.
Дух отшатнулся, заметив перемену в моем взгляде. Черный туман тонкими струйками впитался в меня. Я почувствовал, что вновь обрел волю, напрягся и процедил сквозь зубы, обращаясь к теням, державшим меня:
– Убирайтесь.
Мое сознание не сразу согласилось с тем, что это слово было сказано моим голосом – настолько он изменился, но тени шарахнулись в разные стороны. Одна упала и попятилась, ползя по полу спиной вперед. Поднявшись с колен, я знал и помнил все. Я – Теневод, я – сильнейшее оружие совета миров. В моей памяти всплыли воспоминания всех предыдущих Теневодов… А их было огромное множество. Хоть могущество их было безмерно, но погибали они очень часто. Почему? К собственному удивлению, я этого не знал. Ну да ладно, потом разберусь.
ТЕНЕВОД – ЭТО Я! Я – САМО МОГУЩЕСТВО.
– Забавно, – негромко сказал я. – Бедная, бедная маленькая тень. Тебе внушили, что ты – дух Теневода, то есть мой дух, и ты в это поверила. Ах, ну да, ну да… Ты так легко поверила в это, потому что была ничтожеством… – В моем голосе слышалась открытая издевка, но я говорил то, что понял только сию минуту. – Ты помнишь? Или уже забыла, как была портовым нищим, который побирался на людных улицах и помойках!
– Нет! – Голос тени потерял всю свою силу, стал жалобным и умоляющим. – Этого не может быть! Как? Почему?.. Зачем?!..
– Бедняга… – Мне стало даже немного ее жалко, но я продолжал резать правду-матку в глаза. Я пытался и сам разобраться в только что полученных знаниях. – Это было всего лишь испытание для меня, решающее мою судьбу, а не твою…
Но вот эта скорчившаяся, совсем обессиленная, тень из последних сил огрызнулась. Да еще с такой злостью, какой я от нее не ожидал!
ПУСТЬ ТАК! НО НЕ ВСЕ ТАК ПРОСТО… ТЕНЕВОД!
За спиной я услышал шаги, обернулся и увидел бредущего по коридору… Офана. Он еле переставлял ноги, руки его безвольно болтались, но в глазах читалась маниакальная устремленность к цели. «Странно, как он сумел пройти через линию и не превратиться в тень? Неужто он настолько силен в магии?» – подумалось мне.
– Что, Теневод? Не ждал?! – истерично завопил он, голос его срывался на фальцет. – Этот идиот Фарак отказался от охоты на тебя! Ха-ха! Кхак… – Офан зашелся в приступе кашля. – Теперь Я убью тебя, найду загадку твоей силы, обрету власть!
– Ты сошел с ума, Офан, – спокойно ответил я ему. – Не знаю, как ты прошел сюда, но уходи!
– Нет! Мне обещали силу и власть!
– Кто тебе обещал?.. – Тут я все понял: – Тень!
Но было уже слишком поздно. Эта тварь вцепилась Офану в горло, сливаясь с беззащитной душой старика. Мгновение, и вот уже руки старого мага перестали трястись, он выпрямился и, перестав сутулиться, оказался очень высоким. Вокруг него завихрился черный туман. Туман обрел форму посоха. Офан схватил его правой рукой. Но это был уже не Офан, а воплощение той безродной тени.
– Теперь я тоже обрел силу, Теневод! – Голос старика неожиданно стал громогласным.
– Убирайся отсюда, отродье!
– Ты смешон! Даже силы свои применить не можешь! – рассмеялся маг и выкрикнул заклинание: – Тэмперо аль фар!
Огромная масса сжатого воздуха навалилась на меня, грозя раздавить. Я растерялся, но, взяв себя в руки, прислушался к инстинктам. Мое тело повиновалось им. Я обратился в облако черного тумана. Один рывок и я оказался рядом с Офаном. Вновь в образе, человека. Пальцы моих рук странным образом изогнулись, мага обволокли облачка черного тумана. Тот скорчился, но успел прошипеть:
– Кажаф наг!
Туман разорвало в клочья вызванным магическим ветром, Офан ловко ударил посохом мне по ноге. Я упал на одно колено, еле успев увернуться от второго удара в шею. Моя рука схватила невидимый кнут, который превратился в черную извивающуюся змею. Маг в ужасе отпрянул от меня, но сообразил огрызнуться:
– Зель гуро. Фиазро.
Змея вспыхнула белым пламенем прямо у меня в руке. Я кинул ее в Офана, тот не успел увернуться. Пламя перебросилось на его одежду. Он упал и начал кататься по полу, стараясь потушить огонь.
– Я предлагал тебе уйти! – крикнул я Офану, наблюдая, как тот сбивал с себя последние язычки пламени.
Затем мой клинок легко вошел в грудь старого свихнувшегося волшебника и разорвал ему сердце. Бездыханное тело Офана упало передо мной. Из него с трудом выползла тень и простонала:
– Убей… убей меня…
Что ж… сказано – сделано.
Когда все было кончено, клинок у меня в руке исчез. Я окинул взглядом тысячи теней, стоявших в зале. По храму Тени разнеслись торжественные слова:
ПОВЕЛИТЕЛЬ ТЕНИ ВЕРНУЛСЯ! СЛАВА! СЛАВА ПОВЕЛИТЕЛЮ ТЕНИ!
Затем тени исчезли, словно их и не было. В зале остались только безмолвные стражи, появившиеся у опустевшего трона. Из черного тумана соткалась винтовая лестница, ведущая на вершину башни. Я ступил на нее и стал подниматься. За моей спиной вспыхивали огни в чашах, вновь начинала сиять резьба на ступенях и стенах, оживали залы, вновь и вновь возносилась хвала Повелителю Тени. Тяжело, черт побери, свыкнуться с мыслью, что восхваляют не кого-нибудь, а именно тебя. Не знаю, сколько мне пришлось идти. Усталости я не чувствовал, так же как голода и жажды. Мне дали время обдумать, осмыслить все произошедшее…
Я знал, что отныне мне суждено быть оружием Совета миров. Совет миров – это сообщество теней миров. Именно там решается, какой мир погибнет, а какой спасется от неминуемой гибели с моей скромной помощью. Я знал, что иду получать свое новое задание, которое обязан буду выполнить любой ценой. Я знал все это… но что-то во мне возмущалось против тупого служения неизвестным идеалам, против того, чем занимались мои предшественники. И еще я знал что-то, но что? Что я не такой, как прошлые Теневоды. Но чем я от них отличаюсь?
Из тьмы передо мной выступил Шеллер. Я не удивился, я знал, что он жив, но все же я остановился. Шеллер долго смотрел на меня своим внезапно постаревшим, потяжелевшим взглядом. Через несколько минут или часов, а может, и лет он сказал:
– «Теневод», – значит «слуга», Господин. Вас грызут сомнения, вы не желаете быть послушным оружием, в вас говорит жажда свободы. Вы точно готовы к тому, что вас ждет?
– Разве от моего ответа что-то зависит?
– Нет, но вы должны решить для себя, чего вы хотите. Свободы или служения?
– Это бессмысленно. Я уже не смогу отказаться от себя. Мне придется идти.
– Как пожелаете.
И вновь ступени, ступени, ступени…
