- Нормально. Первое впечатление я произвел. Но... нда. Такого я еще не видел.
- Побеседовал с Армоном, - утвердил Ксарс - Его методика первого знакомства это просто давление на психику. Против людей действует неплохо. Но и то не против всех. Полагаю, ты громко хлопнул дверью.
- Да. Теперь мне нужно будет пересечься с другим отрядом у другого артефакта.
- Подозрительно...
- Не беспокойся, Ксарс. Твое вмешательство теперь будет излишним. Где-то пару недель я работаю один.
- Хорошо. Как знаешь. Следующий артефакт тоже в горах. Там небольшая деревушка, в которой живут люди и снежные орки. Достаточно далеко отсюда, но я бросил недалеко от деревни семена, которые ты мне дал.
- Спасибо, Ксарс. Это будет кстати.
Он кивнул и исчез. Истинная телепортация, без всяких переходов через древесные состояния.
Итак... посмотрел я на всю эту честную компанию. Ксарс, его идеологические противники... выслушал обе точки зрения.
Что я решу? Два основных варианта - сторона Ксарса и сторона ходячих стихий. Пока что очки в пользу Ксарса, но есть и возможность сделать шаг в сторону. На данный момент... да, так и сделаю. Без согласования. А там посмотрим.
Я снял одежду, аккуратно сложил ее стопочкой и подошел к дереву. Положил руку на кору.
- В конечном итоге я все равно дерево. Дерево, которое может управлять собой и другими деревьями. Дендроид... а раз так, стоит ли цепляться за свою человеческую внешность?
Кожа медленно начала покрываться корой. И тут я заметил странность - свет в камне посоха тяжело пульсировал. Словно в нем что-то ворочалось.
Я поднес посох поближе к лицу. Но камень сразу же погас. Вернул на место и продолжил ритуал - и вновь наблюдал тот же эффект.
- Реагируешь на мою силу? - поинтересовался я у посоха - А ну-ка...
Энергия, направленная прямо в посох усилилась и всколыхнула растительность вокруг. Та подросла.
- Усилитель? Нет... это оптимизатор. Великолепно. В таком случае возьму его с собой.
Изменить форму посоха оказалось ничуть не сложнее, чем превратиться самому. Вся метаморфоза заняла всего лишь два дня. Плохо... раньше было быстрее. Видимо, в данном случае скорость не пропорциональна силе. Теперь к следующему артефакту.
Древопортация - и я в горах. Недалеко от небольшой деревни. На берегу огромного горного озера. Живописнейшее место. В дупле нашлось письмо от Ксарса. Лаконичное: 'Артефакт на дне озера'.
Но нырять сейчас я не собираюсь. Хотелось бы побеседовать с еще одной парочкой искателей. Особенно учитывая, что я почти уверен кого пошлют. Теперь - уверен.
Я устроился помощником тратирщика. Нетрудно - в деревеньке в основном были землепашцы, свободного времени у большинства деревенских не было. И я узнал крайне интересные вещи...
Во-первых, легенду о золотом пламени, что разломало лед на озере. Нетрудно предположить, что это такое. Озеро после 'прямого попадания' стало очень теплым, даже горячим, и в самую лютую зиму не замерзало. И это слегка изменило климат в деревне, причем в лучшую сторону. Летом здесь было полным-полно паломников, но сейчас, в конце весны, еще никто не может подняться на гору - дороги засыпаны снегом. Тут трактирщика заинтересовал способ, которым пришел я, пришлось увести разговор в сторону.
А через несколько дней, я дождался свою добычу. Однако это оказалась не полуэльфийка-водница с ее пламенным обожателем, а чистокровная эльфийка. Настоящая до кончиков ушей, торчащих из золотых прядей. Причем она пришла одна. Достаточно сильна? Какая же у нее стихия?
Вообще, мне все это было в новинку. Дриад я уже видел, но эльфов и орков - нет.
- Ты на меня как-то странно смотришь, - заявила она, перехватив мой взгляд
- Я заворожен вашей красотой, госпожа, - быстро соврал я
- Нет, ложь. Ты смотрел на меня, как ученый смотрит на новый вид животных.
- Я никогда раньше не видел эльфов, госпожа.
- Правда... но ты не был удивлен. Ты ожидал, что кто-то появится здесь.
Ух ты... какая проницательность!
- Да, госпожа. Поблизости выросла роща, а после в ней несколько раз появлялся человек. Смотрел на берег озера, пробовал ногой воду и уходил. Я был уверен, что появится не только он.
- Почему ты был в этом уверен?
- Вы ведь за золотым пламенем пришли, верно?
- С чего ты взял?
- Эльфы здесь гости редкие.
Трактирщик кивнул.
- Действительно, госпожа, ваш род нечасто посещает нашу деревеньку. Последний раз был на памяти моей прабабки. И если вы действительно пришли за золотым пламенем, вам придется доказать право на него.
- У меня есть на него право. Право того, кто хочет вернуть вещь ее хозяину.
- Золотое пламя упало сюда давным-давно, несколько тысяч лет назад, как говорят снежные орки. Ее хозяин уже давно мертв, кто бы он ни был, - покачал головой трактирщик - Госпожа, я вынужден сообщить шаманам орков о вашем визите. Прошу простить.
- Ты ощущаешь любопытство, - заметила эльфийка, едва трактирщик вышел - Почему?
- Интересно, как шаман отреагирует на появление одной из представительниц Семей.
Эльфийка присвистнула.
- Много знаешь. Как со сном?
- У трактирщика работаю только из-за того что днем можно читать книги. А вы раскрыли сами себя. Известно ведь, что все волшебные вещи относятся к Хранителям.
- Браво, смертный, - поаплодировала эльфийка - Ты чрезвычайно сообразителен для деревенщины. Веди-ка меня в ту рощу.
- Как скажете, госпожа.
По пути она продолжала прислушиваться ко мне.
- Как выглядел тот человек, который появился здесь?
Молодец, эльфийка! Если бы ты задала вопрос в настоящем времени, мне бы пришлось идти по скользкой дорожке откровенного вранья.
- Что это за короткая вспышка торжества? Ты, никак, думаешь, что можешь
