и захватили?
– А что? – на лице драка не дрогнул ни один мускул. – Пойдем и спросим!
«Хедхантеров» они обнаружили через сутки, незадолго перед заходом Тороса.
«Охотники за головами», как и рассчитывали бывшие гладиаторы, группой двигались по следу беглецов. С первого взгляда было непонятно, каким именно образом преследователи обнаруживают след «дичи», но видно было – направление они держат верное и двигаются вполне уверенно.
– Шестеро! Всего шестеро! – повеселел остроглазый драк, с одного взгляда безошибочно определивший число «охотников». – Давай устроим засаду во-он там! Отличное место! Нападем одновременно с двух сторон….
– Погоди! – умерил пыл «брата по крови» землянин. – Ты забыл: нам нужно сначала узнать у них – где они удерживают Машу.
– Да ничего я не забыл! – продолжал горячится зеленый верзила. – одного оставим в живых. У него и спросим!
– А кого именно оставим? Кого? Того? Или – вот того? А если он не знает? Где мы здесь еще одну группу «хедхантеров» найдем?
– Они сами найдутся…
– Так-то оно так, но сколько времени потеряем? Пока мы с тобой тут беседуем, Машу, может быть, уже из кокона вытаскивают. Ар'рахх потрогал клешнями свою шипастую голову, изрек:
– А какой план у тебя?
– Давай дождемся сумерек. Думаю. через час или полтора они остановятся на ночевку, разобьют мини-лагерь…. Подберемся поближе, послушаем, о чем они говорят…. Определим, кто из них – командир; остальных, когда уснут – того…. Бритвой по горлу – и в колодец!
Зачем бритвой?! Лучше – ножом. Да и колодца поблизости нигде нет! Не понимаю!
– А-а-а! Это шутка такая! Из прошлой жизни!
– Ага…. Ясно! Ты в следующий раз, когда шутишь – предупреждай! Чтобы я голову не ломал про колодец! Бывшие гладиаторы тихонько засмеялись….
– Я предлагаю вернуться назад, посмотреть наш бывший маршрут еще раз, как следует все обмозговать…. – предложил драк. – Может, раньше их найдем место, где они захотят устроить ночлег. Или сами «предложим» им такое место!
– Как ты хочешь это сделать?
– Надо им какой-то наш предмет оставить. Так, чтобы он задержал их в нужном месте до захода Отца Богов.
– Какой предмет?
– Ну, не знаю…. Нож, например. С остатками крови.
– Чьей?
– Твоей разумеется! На мою же они даже внимания не обратят! Так что готовься – будем тебя резать!
– Не надо меня резать! Я знаю, как заставить выбежать мою кровь, не разрушая кожных покровов!
– И как?
– Можно немного разбить мне нос, например!
Все вышло так, как спланировал зеленый верзила. «Хедхантеры», натолкнувшись на клинок, чье лезвие было густо испачкано кровью, немедленно рассредоточились, тревожно обшаривая глазами окружающие горы. Один из солдат вынул из своего рюкзака какой-то прибор; соскреб и бережно поместил в него фрагменты красной корочки, покрывающей лезвие….. Даже с пятисот шагов было заметно – результатом экспресс-исследования он доволен. Он собрал вокруг себя подчиненных, отдал приказ…. «Хедхантеры» разбились на пары и начали методично обследовать ближайшие заросли.
– Тело ищут! – хихикнул Сашка, осторожно сползая за камень. – Пусть ищут. Закат – минут через двадцать-тридцать! По-любому ночевать им здесь!
Чернь наступила беспросветная.
Если в прошлые ночи местные Боги, из жалости, очевидно, дарили горным путешественникам хоть какое-то освещение в виде далекого света холодных звезд, то теперь…. Темень в горах была такой, что казалось – весь хребет сверху закрыло гигантским непрозрачным колпаком.
«Хедхантеры» вели себя раскованно, иногда – даже чересчур. Ближе к полуночи они даже сняли пост боевого охранения, расположенный в их «тылу», то есть там, откуда они пришли днем.
Не слишком большой очаг, под большим валуном, можно сказать, практически не демаскировал «охотников за головами». Зато звуки….
Чистый горный воздух, изломанная поверхность скал, окружающих место временного пристанища «загонщиков» разносили их слова далеко за пределы укрытия, в котором притаились ля решающего броска «братья по крови».
Звездные рекруты могли разобрать почти все слова, произнесенные «хедхантерами», за исключением тех, которые были произнесены совсем негромко, или шепотом.
Командира группы они вычислили практически сразу. Однако оставались сомнения – знает ли он место, в котором удерживается жучиха. Из разговоров солдат понять это было невозможно. Оставалось только ждать и прислушиваться к тому, о чем говорили «хедхантеры».
Бывшим гладиаторам повезло только часа через четыре после захода Тороса. Видимо, солдатам в конец наскучило однообразие этого вечера и кто-то один из них, самый непоседливый стал вслух рассказывать своим коллегам об успехах своих предыдущих «акций».
«Коллеги» его послушали, пообсуждали некоторые подробности, тоже включились в разговор…. Каждому из присутствующих было что рассказать о том, как они «загоняли» преступников – на разных планетах; об уловках и хитростях, с помощью которых профессиональные «загонщики», как они себя называли, добивались поставленных целей.
Отдельной темой стало обсуждение сумм вознаграждения за поимку того или иного преступника. И тут одного из солдат прорвало.
– Я по-прежнему настаиваю на том, что нам не нужно тащить в Карантинный Центр целое тело этих уродов! – неожиданно зло выпалил он, словно продолжая когда-то начатый разговор. – Достаточно будет одной головы! Головы одного и головы – другого!
– Ты же слышал, что сказал генерал?! – попытался урезонить его один из солдат. – Преступников – поймать и доставить в центр. И – всё!
– Я хорошо слышу, что нам говорят наши командиры! – холодно ответил ему спорщик. – Но в акруаре на этих уродов четко сказано: за убитых – в два раза больше, чем за живых! И – точка!
– И что ты предлагаешь? Пренебречь приказом генерала?
– Я предлагаю действовать в соответствии с Уставом «загонщиков». А там сказано, что если в толковании способов поимки преступника возникают противоречия, акруар является приоритетным документом, на основании которого мы должны строить свои действия. Поэтому мы не просто имеем право, мы – обязаны убить этих уродов сразу после обнаружения, а Центр в доставить только их головы!
«Хедхантеры» дружно зашумели, обсуждая какие-то тонкости их Устава и «акруара», выданного на поимку опасных преступников.
– Делят шкуру неубитого медведя! – прошептал Сашка, переворачиваясь на спину. Камень под лопатками был еще теплым. Но, как хорошо знал землянин – уже ненадолго.
– Что такое медведь? – от внимательного драка не ускользнуло появления незнакомого слова в лексиконе его друга.
Землянин объяснил. А заодно – и то, что означает эта поговорка. Ар'рахх выслушал, тихонько хихикнул. «У нас про таких говорят – они коптят рыбу, которая еще плавает в Океане»!
– Но кокон я вам трогать все равно не позволю! – донесся до них высокий голос одного из спорщиков. – Его можно продать в десять раз дороже той цены, которая объявлена за поимку этих преступников.
– Кому? – этот возглас вырвался едва ли не из всех глоток одновременно.
– Ага! Так я вам и сказал! – торжествующе ответил им владелец дефицитной информации. – Вы же меня сразу прихлопните!
