– Забудь. Полетное задание будет другое. И другой груз.
– И что же это?
– Миссия совершенно секретная. Ты поднимешь корабль и развернешь груз.
– Ты же знаешь, что так не делается. Мы должны неделю тренироваться.
– Этот полет – исключение. На сей раз твоя задача только доставить груз.
– А как же я буду разворачивать груз на орбите, если даже не знаю, что это такое?
– Насчет этого не волнуйся. Груз саморазворачивающийся.
– Само... что?
– Надеюсь, ты все понял.
Не прошло и часа, как командир корабля Дирк Мак-Суини стоял, облаченный в скафандр, в окружении специалистов. Рядом стоял сильно урезанный экипаж, всего пять человек, что могло означать одно – предстоит выполнение военной миссии.
Кто-то стащил с него шлем.
Мак-Суини недоумевал:
– Что здесь происходит, черт побери?
– Да успокойся ты. Полет короткий. Туда и в тот же день обратно.
Когда они шли к кораблю, груженные кислородными баллонами. Мак-Суини спросил у оперативного дежурного:
– Может, по крайней мере скажешь мне, что за груз?
– Извини, Суини, но сегодня ты простой пилот.
Генерал-майор ФСК Станкевич сидел в своем кабинете, склонившись над папкой с секретными документами по космосу с таким видом, словно это была бомба с часовым механизмом. В желудке у него булькало полбутылки водки. Он ощущал, как на плечи ему давит ответственность за судьбы мира.
– Соедините меня с Кремлем, – сказал он секретарше, и рука его потянулась к бутылке. Скоро, очень скоро не будет ни водки, ни воздуха, ни воды. Ни для кого.
Мастер Синанджу был вне себя от ярости.
– Никогда! – вопил он.
– Но это необходимо, – убеждал его Римо.
Они находились в помещении для дежурных экипажей космического центра Кеннеди.
– Ни за что! Ни за что я не буду стричь ногти. Довольно, что я уже лишился одного. Но чтобы по собственной воле расстаться с остальными! Мои предки в гробу перевернутся. Да они бежали бы от меня, как от чумы, если бы узнали о таком позоре.
С этими словами он натянул на ладонь белую перчатку. Длинные ногти прошли насквозь, словно кинжалы.
– Круто, – сказал Римо. – Слушай, доброволец. Ты не можешь лететь в космос без специального скафандра, а у них не бывает перчаток с такими длинными пальцами.
Чиун скрестил на груди руки:
– Пусть сошьют. Я подожду.
– Это проклятое зеркало только что шарахнуло в южной Атлантике. Пока никто не пострадал, но кто знает, куда придется следующий удар. Рано или поздно оно сотрет с лица земли какой-нибудь город.
– Я не могу. – Чиун посмотрел на него умоляющим взглядом. – Римо, ты должен полететь вместо меня.
– Я?
– Пророчество гласит, что мастер Синанджу должен вступить в единоборство с Солнечным драконом, когда тот вернется на землю. Теперь я понимаю, что недостоин такой чести. Значит, очередь за тобой.
– Но я не вызывался в добровольцы.
– Речь идет о славе Дома Синанджу. Поскольку мне не позволяют обстоятельства и я не в силах их изменить, должен лететь ты, чтобы отстоять честь и достоинство Синанджу. Не говоря уже о том, что ты защитишь человечество от этого зла.
– Слушайте, время пошло, – сказал им дежурный. – Один из вас должен лететь.
– Один из нас полетит, – успокоил его Чиун и указал пальцем на Римо. – Он. Он полетит.
– Ладно, я полечу, – раздраженно промолвил Римо. – Но с тебя, Чиун, причитается.
Сопровождающие помогли Римо надеть скафандр.
– Мы должны проинструктировать вас, как пользоваться космическим туалетом, – взволнованно сообщил оперативный дежурный.
Римо покачал головой:
– Некогда. Я потерплю.
– Как принимать пищу...
– Дайте мне горстку риса. Мне хватит.
– Как действовать в чрезвычайных ситуациях...
– Это не ко мне. К команде. Я просто полезный груз.
– По крайней мере вы должны понимать, что такое работа в режиме EVA.
– Как я могу понимать, что это такое, если я не понял того, что вы только что сказали? Одевайте живее. Там разберемся.
Сопровождающие недоуменно переглянулись.
Дежурный, отчаявшись, махнул рукой:
– Одевайте его.
Римо покосился на Чиуна:
– Послушай, а этот Салбьол ничего не говорил, чем все это закончится?
– Нет, – сказал Чиун.
– Значит, лотерея, – промолвил Римо, натягивая перчатки.
В последнюю очередь предстояло надеть шлем. На щитке имелось специальное черное покрытие, так что Римо изнутри все видел, его же лицо для всех оставалось невидимым.
Наконец его проводили к белому фургону-транспортеру.
– Это великий день, сын мой, – напутствовал его Чиун. – Ты настоящий звездный странник.
– Это называется астронавт, – буркнул Римо.
– Невежда, что за слова ты произносишь?
Римо уже не обращал на него внимания.
– Надеюсь, кислородные клапаны кто-нибудь проверил, – пробормотал он.
Командир Мак-Суини все еще чертыхался про себя, когда закончился отсчет времени и взревели двигатели. У него в очередной раз возникло знакомое ощущение пустоты, словно телесная его оболочка остается на земле, а в космос устремляется лишь душа. Это был его звездный час. Хоть НАСА на этот раз и не поставило перед ним никакой конкретной задачи, но выбрали-то они тем не менее его, лучшего из лучших.
