А источник сигнала… Им оказался информаторий секретной базы Древних.
Мы долго кружили вокруг и около вулкана, пытаясь обнаружить хоть что-то, отдаленно похожее на летательный аппарат. Тщетно.
Тогда мы спустились на поверхность, выбросили несколько портативных радиобуев… С их помощью удалось вычислить точное место нахождения источника радиосигнала. Он оказался… внутри большой горы, граничащей с извергавшимся вулканом.
Я несколько раз облетел эту скалу на сверхмалой высоте. Кому-то удалось заметить большое отверстие, впоследствии оказавшееся входом в секретную базу Древних.
- А почему Древние построили свою базу в таком месте?
- Вероятнее всего - из-за особых климатических условий. Когда-то очень давно, в эпоху Древних, как тебе известно, лед и снег были на планете только в районе полюсов, а не повсюду, как теперь. Холод и снег - лучшая защита от не в меру любопытных глаз! А скрывать было чего!
Мне удалось посадить этот аппарат на острые и черные камни рядом с входом.
- Острые?
- Да! Думаю, ты это скоро увидишь своими глазами! Лед и снег растаяли под действием жара от расплавленной породы, вытекающей из верхней части вулкана. Растаяли на большой площади вокруг вулкана… Повсюду вверх поднимались длинные ленты пара.
Мы с братом и теми, кто был с нами в той экспедиции, дошли до входа и спустились вниз.
Внизу находился… Я долго думал, прежде чем решился рассказать тебе об этом… Мы обнаружили внизу огромное космическое судно. Корабль находился в специальном боксе, предназначенном для его обслуживания и хранения.
Однако все попытки проникнуть в него потерпели фиаско.
Хуже того - один за другим, без видимых причин начали умирать сопровождавшие нас змеелюди. Один за другим… Вскоре они умерли все, остались только мы с братом.
Однако мы не отступили, продолжили поиски пути внутрь корабля. Мы потратили много времени…
Вход все-таки нашелся, и совсем не там, где мы его искали в начале нашей миссии. Нашелся по большому счету, случайно.
Мы с братом - уставшие и отчаявшиеся - возвращались на это судно после очередной порции безуспешных поисков.
Из-за того, что мы в тот день устали больше, чем обычно, мы решили сократить путь, пройти рядом с кораблем, а не обходить его по дуге, как это мы делали обычно. Когда мы приблизились к судну, в его борту неожиданно открылся проход; дверка. Впоследствии мы узнали, что это был один из многочисленных запасных выходов.
А тогда… Мы просто проникли внутрь, не думая ни о цели, ни о последствиях такого шага.
Внутри было темно.
Однако стоило нам сделать несколько шагов по коридорам корабля, которые ты тоже скоро увидишь, на потолке и в стенах зажглись скрытые в них светильники, и повсюду стало светло, как в жаркий летний полдень!
Повсюду были указатели… Все они показывали только одно направление - как пройти к Главной Рубке этого судна!
- То есть вас там кто-то ждал?
- Не совсем! Древние - те, которые сконструировали и построили этот корабль, все сделали для того, чтобы его новые владельцы, впервые попав на него, обязательно оказались там, где нужно!
Мы и оказались!
Не буду тебе рассказывать, что такое Рубка, лучше это видеть собственными глазами! А вот почему в ней оказались именно мы с братом, об этом стоит сказать особо! Ты когда-нибудь обращали внимание на небольшой золоченый жезл, который время от времени носят с собой правители?
- Это тот, который является символом их высшей власти в государстве?
- Да! Я говорю именно о нем! Значит, обращала! Как выяснилось, опять же, случайно, этот жезл - не просто красивый стержень из нескольких металлических частей, этой еще и ключ, отмычка для корабля Древних!
- Но как им удалось передать этот отмыкатель вам?
- Жезл всегда, испокон веку был составной частью властной атрибутики Шаа! В нем, в его конструкции скрыта некая непонятная нам формула, которая позволяет главному информаторию корабля безошибочно идентифицировать нас как змеелюдей, представляющих высшую власть на Шаа.
- Поэтому корабль убил остальных?
- Да! Я думаю - да, поэтому!
Но мы тогда не знали этих вещей и довольно приличное время потратили на то, чтобы установить связь с разумной машиной, управляющей кораблем.
- И как это удалось?
- Тоже случайно, если честно. Я мимоходом положил жезл на одну из панелей управления… Главный экран зажег надпись: 'вставьте инициатор в гнездо главной панели'! Мы начали искать, что за гнездо имеет в виду думающая машина… Нашли отверстие; глубокое… Из предметов, доступных нам в Главной Рубке, в него мог проникнуть только жезл Правителей Шаа. Мы долго спорили о целесообразности такого эксперимента, но в конце концов решили попробовать.
Жезл в отверстие вводил брат - у меня не хватило духу!
Очевидно, именно поэтому корабль как Властелина Шаа идентифицировал именно его.
- Значит… Для разума судна Правителем Шаа был твой брат!
- Да! Так! Собственно, этим и был вызван конфликт, в завершении которого ты приняла живейшее участие! И теперь, когда его нет, активировать корабль жезлом должен кто-то другой, не я!
- Но - почему?
- Информаторий знает меня. И знает как спутника Властелина Шаа. Если я попытаюсь занять место моего брата, боюсь, мозг корабля посчитает это несанкционированным вторжением. В лучшем случае - откажется подчиняться моим командам.
- А в худшем?
- В худшем? Убьет, скорее всего! Так что теперь судьба Шаа - в твоих руках! Не боишься?
- Честно? Боюсь! Мы еще не добрались до цели сегодняшнего путешествия, а у меня от услышанного уже голова идет кругом! Что же будет завтра?
- Завтра? Завтра все будет хорошо! Главное, чтобы корабль принял тебя как нового Властелина Шаа! А остальное - уже не твоя головная боль!
Глава 12. Ультиматум информатория
- А вот и конец нашего пути! - воскликнул Властелин Шаа, указывая куда-то вперед. Ташша всмотрелась вперед, в стерильно-белую пустыню, недоуменно пожала плечами.
- Я ничего не вижу! - призналась она.
- Да вон же; вон! - молодой Правитель едва не соскочил со своего кресла. - Неужели теперь не видишь?
- Теперь - вижу! - отозвалась Ведунья.
Далеко-далеко впереди бело-серую нить горизонта перечеркнула вертикальная серая 'палочка'.
- Дым? - на всякий случай решила уточнить Ташша, вспомнив, что никогда не видела такого светлого дыма.
- Нет! - отозвался Властелин Шаа. - Это пар! Видишь - он почти прозрачный?! Сегодня - редкий день; практически полный штиль, безветрие… Когда поднимается ветер, пар относит в сторону, его почти не видно с такого расстояния.
- А дым? Где он? Я поняла тебя так, что вулкан коптил небо большими и мощными клубами дыма…
