Впрочем, как оказалось, их радость была все же преждевременной. Прошло еще добрых тридцать дней, прежде чем Сашка впервые сел на кровати самостоятельно и так же впервые почувствовал под своей ступней прохладу пола медицинского отсека.
Ходить ему тоже пришлось учиться заново - как и практически всему, до этого, например, разговаривать.
Вестибулярный аппарат работал уже без перебоев, но мышцы отказывались слушаться своего хозяина категорически. Не раз и не два Сашка валился на бок, или на спину, тщась удержать неожиданно 'потерявшееся' равновесие. Его тело и голову покрыли синяки и шишки, к счастью, не слишком обширные.
А однажды к нему пришли
Стант, Дита, Дон и Ая. То есть только бессмертные.
- Вот что! - сказал Стант. - В связи с успешным окончанием операции… Сам знаешь какой… Мы приглашены в резиденцию Великого Императора… Соберутся Императоры и представители элиты всех десяти планет системы Т
- Какую? - каждое слово давались Александру все еще с очень большим трудом.
- Тебя мы тоже возьмем!
- Но… Я… Ходить…
- Поедешь в инвалидном кресле!
В ослепительно ярком, волшебно-фантастическом праздновании, устроенном Великим Императором в честь чудесного освобождения дочери и внука от смертоносного плена, никто не обратил внимания на скромную группку элоев, одетых красиво, но достаточно неброско - по сравнению с остальными участниками грандиозного празднования, и молодого небритого мужчину, которого катил в инвалидном кресле какой-то крепкий военный, без знаков различия.
Потом был прием у Великого Императора. В очень ограниченном составе - только для самых доверенных приближенных. Что, без всякого сомнения говорило о том, что лидер системы Т
Как говориться, лучше поздно, чем никогда.
Стант, Дита и её родители получили не просто щедрое - а очень щедрое вознаграждение. Сашка ничего не понимал в названиях и цифрах, произнесенных Императором; они, если честно, совершенно не волновали его. Однако бурная позитивная реакция обычно сдержанных бессмертных говорила сама за себя…
Его беспокоило совершенно иное - состояние здоровья Маялы и его тезки, меленького Александра. Дщерь Великого Императора весь прием просидела поодаль от трона властелина системы Т
'Неужели все-таки он умер'? - с болью в сердце подумал Сашка, тщась рассмотреть хоть какой-то намек на судьбу её сына в непроницаемом лике принцессы Великой Империи.
Однако в самом конце приема Маяла сама прояснила ситуацию. Она величественно стала со своего золоченого трона, неспешно подошла к инвалидному креслу Александра (её отец о чем-то увлеченно разговаривал в это время с бессмертными), тихо произнесла:
- Мой сын - жив! Жаль, что в этот раз ты ничего не сделал для спасения Александра и к этому празднику ты не имеешь никакого отношения! Очень жаль! - повторила она, отворачиваясь от Заречнева.
Она сделала один шаг, другой…
- Ты, наверное, очень хорошая змейка! Спасибо тебе за все! - донеслось до неё. - Но вряд ли твой труд увенчается успехом! Мы все равно скоро умрем!
Маяла сделала еще пару шагов, потом вдруг остановилась, вздрогнула, словно её кто-то ударил сильным разрядом электричества.
- Так это был ты? Все время - ты? - всхлипнула она, оборачиваясь к Заречневу и сжимая кулачки. - И ты ни разу не сказал мне о том, что ты был рядом со мной? Как ты мог так поступить со мной и моим ребенком?! Как мог?! Я же думала…
- Если я хотя бы намекнул, что - где-то рядом, мы погибли бы все твое, и очень быстро!
- Да… Я понимаю это… Даже отец не знает, кто был тем, кто нашел и уничтожил то оборудование. Это был ты?
Сашки подумал и кивнул утвердительно.
- Если не знает, значит, ему не сказали об этом! - тихо произнес он. - А если не сказали, значит, на то есть свои причины! Главное - что вы с Сашкой живы и здоровы! И ваш мир уцелел - тоже!
- Я скажу отцу! Он наградит тебя!
- Не нужно! Свою награду я уже получил!
- И… какую же?
- Для меня лучшей наградой стало ваше спасение… Я не знаю, смог ли бы я жить, если бы вас с Сашкой не стало…
- А та змееженщина? Которая… В которой… Что стало с ней?
- Она погибла! Я был в её теле, когда мы нашли Черное Пламя.
- Скажи, а как тебе удалось попасть в её тело? И вообще - каково это - жить жизнью змеечеловека?
- Долго рассказывать! Как-нибудь в другой раз, хорошо? Лучше расскажи, как вас спасли с планеты змеелюдей!
- О! Это было просто потрясающе! Я тебе как-нибудь это обязательно расскажу! В обмен на твой рассказ, хорошо? - она нагнулась, поцеловала Сашку в макушку, упорхнула куда-то за трон Великого Императора.
- Хорошо… - пробурчал Заречнев, проводив её печальным взглядом. - Боюсь только, что произойдет этот о-очень не скоро…
Глава 14. Эпилог
- Курсант Заречнев!
- Я! - Сашка вздрогнул от негромкого звука, как от удара бичом, повернулся на кровати, всем телом повернулся в сторону источника звука. Хотя вполне мог и не делать этого. Сей голос он узнал бы даже в очень шумной толпе, ибо принадлежал он Дите - создательнице Звездной Академии и его патронессе Дите.
Бессмертной элойке, которую он безнадежно любил.
- Ребята предлагали мне… - тихо сказала бессмертная, закрывая за собой дверь медицинского отсека, проходя вперед и присаживаясь на краешек его кровати, - дать тебе возможность отдохнуть… Некоторые, самые горячие головы вообще предлагали вновь дать тебе отпуск на Гее.
- Но ты, как всегда, решила иначе? - кривая ухмылка поползла по лицу 'непутевого'.
- Разумеется! - Дита, казалось, не обратила никакого внимания на ехидные гримасы своего курсанта. - А хочешь узнать причину?
- Да… Наверное…
- Есть сомнения в том, что в твое тело вернулся именно ты, только ты, а не твой симбиот с этой… змееженщиной.
- И чем эти сомнения вызваны?
- Хм… Ты не обращал внимания, что, когда ты стремишься понять, узнать какой-то запах, ты
