обернулся. Это был молодой человек с длинным белым шрамом на левой щеке. – Я должен передать письмо полковнику Бараке. Как мне это сделать?
– Вы можете послать письмо почтой.
– И президент его получит?
– Не думаю. Почту у нас в Лобинии никогда не доставляют.
– Честно говоря, мне не хотелось бы заставлять вашу почту работать вхолостую. Я больше заинтересован в том, чтобы президент получил это письмо.
– Вы можете оставить письмо у парадного входа.
– И тогда он его получит?
– Нет, если вы не приложите к нему клочок овечьей шерсти. Это – традиционное подношение верховному главнокомандующему, без него нельзя ничего передавать. Таков ритуал.
– А где же мне взять клок шерсти? – спросил Римо.
– Нигде. Овец в Даполи нет.
– Так, может быть, существует еще какой-нибудь способ передать письмо?
– Нет. – Генерал повернулся, чтобы уйти. Римо сжал пальцами его плечо.
– Одну минуту! Так вы хотите сказать, что нет никакого способа передать письмо Бараке?
– Полковнику Бараке, – строго поправил его генерал. – Именно это я и хочу вам сказать.
– Вы понимаете, что говорите? – спросил Римо.
– Я – генерал-лейтенант Джафар Али Амин, министр разведывательной службы. Я знаю, что говорю, – надменно сказал офицер.
– А если я отдам письмо вам?
– Я его прочитаю, потом порву и выброшу клочки на ветер. Это вам не Америка. Здесь у вас нет никаких особых привилегий.
– Представьте себе, просто гипотетически, что я сказал вам следующее: если вы порвете это письмо, я вырву ваши кишки и задушу вас ими. Какова будет ваша реакция на мои слова?
– Моя предполагаемая реакция – позвать стражу, арестовать вас и вызвать международный скандал, который наделает много хлопот вашему правительству. – Он улыбнулся. – Гипотетически, разумеется.
– А знаете, – сказал Римо, – шрам на вашем лице смотрится потрясающе, честное слово.
– Благодарю за комплимент.
– Но ему не достает симметрии, – продолжал Римо.
– Что вы сказали?!
– То, что вы слышали. Сюда просится другой, точно такой же.
С этими словами Римо выбросил вперед левую руку. Его пальцы, казалось, лишь слегка скользнули по щеке генерала. И только после того, как Римо скрылся в толпе, генерал Али Амин понял, что скоро у него будет шрам и на другой щеке, точно такой, как первый.
Римо остановился у киоска торговца напитками и попросил налить ему морковного сока. Он не мог вернуться в гостиницу, не передав письма – страшно было даже подумать, как разгневается Чиун. Но, с другой стороны, если он ворвется во дворец силой, рассердится Смит.
Гадая, как ему быть, он вдруг увидел знакомое лицо в черном ореоле курчавых негритянских волос. Джесси Дженкинс с двумя другими девушками, которых Римо видел в самолете, шла мимо под охраной четырех местных солдат.
– Привет, Джесси! – крикнул Римо.
Она обернулась к нему и улыбнулась. Процессия стала. Солдаты нетерпеливо переминались с ноги на ногу, глядя на подходившего к девушкам американца.
– Куда это вы? – спросил Римо.
– Мы идем из своего общежития вон туда. – Она указала на дворец «Победа Революции». – Полковник Барака пригласил нас на обед.
– Ничего себе приглашение – под оружейными дулами! – удивился Римо.
– По-моему, здесь это обычная вещь, – сказала Джесси.
– Ну, хватит разговоров! – вмешался один из охранников.
– Успеешь! – сказал Римо. – Леди занята. Не видишь?
– Это меня не касается, – стоял на своем солдат. – Давай проходи быстрее!
Римо подробно объяснил стражу порядка, что спешить не всегда хорошо. В доказательство справедливости этих слов он наспех сжал правое плечо солдата, после чего тот, конечно же, согласился, что можно и подождать.
– Вы знаете, что мы делаем общее дело? – спросил он у Джесси, отведя девушку в сторону.
– Но я – студентка… – нерешительно запротестовала она.
– Знаю. Я тоже студент, специализирующийся по международным связям и по угрозе безопасности США. Можете вы передать вот это Бараке?
Девушка взяла свернутый пергамент.
– Попробую, – сказала она и, отвернувшись от охраны, засунула свиток под белую блузку.
– Если я буду вам нужен – позвоните, – сказал ей Римо. – Мой номер 316, «Лобиниен армс».
Она кивнула ему на прощание и присоединилась к группе, которая продолжила свой путь во дворец. Римо посмотрел ей вслед, любуясь ее стройными ножками, и, довольный собой, пошел в гостиницу: письмо передано – и все живы. Просто чудесно. Чиун будет гордиться своим учеником.
Однако Чиун гордиться не захотел.
– Так ты говоришь, что не вручил мое послание лично полковнику Бараке? – сурово спросил он.
– Как тебе сказать… Я отдал его одному человеку, а тот передаст Бараке.
– Ах, одному человеку!.. А ты видел, как этот человек отдает письмо полковнику Бараке?
– Строго говоря, нет.
– Понято… Строго говоря, ты не видел, что твой «один человек» отдал письмо полковнику Бараке. Значит, ты вообще не видел, что письмо передано по назначению.
– Можно сказать и так.
– Другими словами, ты снова потерпел неудачу. Я послал тебя с одним- единственным поручением – передать письмо, а ты возвращаешься и говоришь: «как тебе сказать…», «строго говоря, нет…», «можно сказать и так», «с одной стороны, это, с другой стороны – то», и все это означает лишь одно: ты не передал моего письма.
– Тогда делай, как знаешь сам.
Чиун покачал головой.
– Теперь уже слишком поздно. Если бы я сделал, как знаю сам, письмо было бы передано полковнику Бараке, и никому другому. Чего мне было и ожидать, когда я все должен делать сам. Никто мне ничего не говорит, никто не помогает…
