потреплю – да и ни одно дело их не потерпит. Нам нужно продавать наши услуги, Пруэл. А когда я говорю «продавать», я имею в виду П-Р-О-Д-А-В-А-Т-Ь, и ни что иное, вы поняли?
Именно так мистер Сильвестр Монтрофорт говорил с подчиненными – и его слушали, когда он говорил. Ведь это он после смерти Кеннеди принял уволенных сотрудников Службы под свое крыло, назначил им жалованье, которое выплачивал сам, и всячески опекал их, пока из безработных охранников они не превратились в преуспевающих бизнесменов. Он вернул им уважение к себе. Цель в жизни. Чувство собственного достоинства. Убедил их э том, что их товар – отнюдь не лежалый, и им осталось только получить настоящую цену за него, И они это сделали. Лес Пруэл уже забыл, когда, беря в руки ресторанное меню, он смотрел на цены. Теперь он обращал внимание лишь на те вещи, которые могли доставить ему удовольствие.
– Разница между богатым и бедным, Пруэл, не в количестве серого вещества, – сказал однажды Лесу мистер Монтрофорт. – А в количестве хрустящих зеленых долларов. И только в этом. Не позволяй никому утверждать, что ты беден, ибо мысли твои убогие. Ты, беден, если у тебя нет двух никелей, чтобы потереть их друг о друга – вот когда. Богатый вынимает пачку кредиток и покупает все, что ему захочется. Бедный того, что ему хочется, купить не может. В этом – различие. А вся эта брехня насчет силы интеллекта не стоит бейсбольного мяча десятилетней давности. Если бы за счет этого интеллекта кто-нибудь мог бы разбогатеть, самыми первыми пролезли бы в миллионеры разного рода гипнотизеры и телепаторы. Так нет же – никого из этой шараги там нет. И не спорьте со мной, Пруэл. Я знаю, о чем говорю.
Собственно, с мистером Сильвестром Монтрофортом никто и никогда и не спорил. Мистер Монтрофорт был инвалидом – без обеих ног и с сильно деформированным позвоночником, но обладал даром убеждать собеседника в чем угодно – даже в том, что они вдвоем могут составить на ближайшей Олимпиаде неплохую команду по теннису.
И поэтому мистер Монтрофорт не только не разделял апатии, охватившей всех после гибели Эрни Уолгрина, но высказывал убеждение, что именно в такие дни хорошая компания должна показать товар лицом. Каждый может продать нефтяную скважину бензиновому концерну, говорил он. А вы попробуйте продать им пустую скважину. Если удастся – значит, деньги на ваше обучение шли не зря.
И поскольку Лес Пруэл тоже не решился спорить с мистером Монтрофортом, то вскоре уже летел в столицу Республики Умбасса.
– Продай им побольше разных приборов. Они любят приборы. Они блестящие, – напутствовал его мистер Монтрофорт.
– Они же не смогут ими пользоваться.
– Какая нам разница? Если хотят – пусть получат! А пользоваться они не умеют даже большими пальцами. Так что побольше железяк. Например, радары.
– У них же нет самолетов.
– Неважно! Напугай их – якобы их собирается бомбить соседнее государство. А я как раз продам этим соседям пару списанных бомбардировщиков. Ну, вперед!
И он прилетел в Умбассу. И выяснилось, что Пожизнедному президенту Народно-демократической республики очень нужен радар. И даже не один, а много радаров. Лучше всего с блестящими кнопками. Ими он будет сбивать самолеты в небесах – над всем миром.
Лес Пруэл терпеливо разъяснил президенту, что радаром самолеты сбивать нельзя. Но при помощи его можно увидеть, где находятся самолеты, и тогда они не смогут прилететь под покровом ночи и сбросить бомбы на дворец, где президент мирно спит в окружении верных маршалов, генералов, генералиссимусов и главнокомандующих. Для этого – и только для этого – изобретены радары.
Но президенту был нужен радар, который может сбивать самолеты в небесах – над всем миром.
– Такого не существует, – развел руками Лес.
– Тогда его продадут мне русские.
В голосе президента слышалась угроза.
– А-а, – закивал Лес. – Вы имеете в виду дестабилизатор. Да, если он у вас есть, вас не достанет ни одна бомба. Но он имеет одно свойство, которое...
– Какое свойство?
И Лес объяснил.
– Дело в том, что вся сеть уловителей, обслуживающая этот агрегат, может оберегать жизнь только одного человека. Есть у вас в стране такой человек, жизнь которого следовало бы спасти, даже если при этом погибло бы все население?
Такой человек в стране был, разумеется. Им оказался сам Пожизненный президент. И Лес расположил на аэродроме рядом с самолетами, которые уже давно не могли летать, сложную электронную систему. Система эта целиком состояла из начищенных до блеска старых телевизоров, приемников и магнитофонов и стоила никак не меньше четырехсот долларов. Старому корпусу от рации «Зенит» умельцы из «Палдора» придали форму авиабомбы. В корпус была вставлена батарейка, а над ней – лампочка. Лампочка была красной. Она мигала.
Пожизненному президенту предлагалось все время носить этот хитроумный прибор в правом кармане кителя – и на его превосходительство никогда не упадет ни одна вражеская бомба. Стоило же спасительное устройство всего лишь два миллиона триста тысяч долларов – меньше, чем самый дешевый русский истребитель.
Пожизненный президент с гордостью рассказал в интервью американскому репортеру, как он, с помощью технического прогресса, получил абсолютно надежную систему противовоздушной обороны, которая стоит меньше, чем самый дешевый самолет. О самой системе он, конечно, не станет рассказывать – это военная тайна, но ни одна вражеская бомба отныне не достанет его. На протяжении всего интервью президент не вынимал руку из правого кармана.
В благодарность президент Республики Умбасса решил подарить Лесу Пруэлу меч. Но, разумеется, нельзя было дарить меч, не обагренный кровью – это было бы оскорблением чести воина. И поэтому его превосходительство велел принести меч в резиденцию, охрана притащила с улицы мальчишку с искалеченной ногой – и Лес Пруэл, глядя, как кровь подростка заливает бетонный пол, понял, что больше он не будет работать на «Палдор». Он превратился в одного из коммивояжеров мистера Монтрофорта – а это занятие не очень-то нравилось ему. Ему не нравился товар. Не нравились покупатели, и чрезвычайно не нравился в этой роли он сам.
– У вас невеселый вид, – заметил Пожизненный президент. – Что, не нравится подарок? О, это очень, очень хороший меч – ну нас очень, очень много мальчишек, и не хромых, а совсем здоровых, мой друг! Мы идем семимильными шагами по пути прогресса – и на этом пути нам они не понадобятся.
– Кто «они»? – спросил Пруэл. Он думал об Эрни Уолгрине.
– Те, кого без устали плодят наши женщины! От них и так один толк – работа в трудовых бригадах. Ах, мы бы продавали их, если бы вы хотели купить – но ваши гнусные капиталистические законы не позволяют вам этого!
Лесу Пруэлу удалось выдавить улыбку и поблагодарить Пожизненного президента за оказанное внимание – а заодно отказаться от предложения самому опробовать меч. Лес следил, как проворные черные руки заворачивали меч в потертый бархат. Он не отрываясь смотрел на эти руки – ему не хотелось смотреть в глаза.
– Фирма «Палдор» желает его превосходительству Пожизненному президенту долгой жизни и процветания.
– Да, это лучше, чем русский радар! – президент похлопал по правому карману. – О, теперь нам не нужно сбивать самолеты в небесах – эти самолеты нам ничего не сделают! Пускай капиталисты бросают свои атомные бомбы – все напрасно! Мы защищены от всего мира, от гнусных грязных сионистских орд, которые хотят обратить в рабство страны народной демократии!
– И с этого момента вы – почетный клиент «Палдора», – вставил Лес.
