бумажный пакет с прорезанными для глаз дырками. Дырки были, однако, великоваты, и через них были видны квадратные, лишенные оправы стекла очков.
– Это какой-то розыгрыш? – поинтересовался Чип.
– Безопасность превыше всего, – ответил человек за столом. Руки его оставались скрещенными на груди, и он внимательно рассматривал Чипа.
– Да ну же, это какая-то шутка, да? Вот ведь попал! Я же знал, что “Квантум-3100” еще не пошел в серию. Ну, колитесь, кто вы такой? Шварц? Инфантино? Андерсон?
– Ни тот, ни другой и ни третий. Вы находитесь в штаб-квартире особо секретной правительственной организации. Ваша задача – как можно быстрее установить этот аппарат. От этого может зависеть будущее нашего государства.
– Ну, теперь-то я понял, что это наверняка розыгрыш. Но раз не хотите снять маску – я это за вас сделаю! – И Чип решительно двинулся к незнакомцу с бумажным пакетом на голове.
Тот не менее решительно вынул из ящика стола “кольт” и наставил на Чипа.
– Уверяю вас, что это вовсе не розыгрыш, и если вы попытаетесь сорвать с меня маску, у меня не останется другого выхода, как только пристрелить вас. Безопасность наших исследований зависит от того, чтобы мое инкогнито оставалось полньщ.
Чип остановился.
– А вы, похоже, это всерьез...
Незнакомец положил револьвер на стол.
– Совершенно верно. И уверяю вас, я не буду долго раздумывать.
– Тогда вот что. Я не говорю, что не верю вам, но поверить пока тоже как-то не очень... Но играть так играть. А если играть, тогда этот ваш “Квантум-3100” должен быть где-то поблизости, верно?
– Обернитесь.
Чип повиновался.
В дальнем углу комнаты его глазам предстал недавно собранный экспериментальный “Квантум-3100”, похожий на модернистскую новогоднюю елку, лишенную украшений. Ровные линии конической темно-коричневой башни нарушало только стеклянное окошко посредине конструкции.
– Если все же кто-то хохмит... то не завидую я ему, если его поймает мое начальство.
– Мой нынешний аппарат соединен с системой, расположенной несколькими этажами ниже. Сможете вы подсоединить к ней этот прибор?
– А где этот... ваш нынешний?
Вместо ответа человек с пакетом на голове нажал что-то под столом, и над его полированной поверхностью возникла башенка электронной машины.
– А, вот он. Дайте-ка я взгляну. – Поставив на стол свой саквояж с инструментом, Чип с любопытством оглядел аппарат. – Да, тут нечего и сказать. Я уже много лет таких штук не видел. Вам нужно было заменить его еще Бог знает когда.
– Это неважно. Сейчас вы можете сделать это?
– Нужно посмотреть, где у вас провода.
– Вот. Идут прямо в стол. Видите?
– Не подвинетесь ли чуть-чуть, мистер... Кстати, как прикажете вас называть – “мистер Смит”?
– Нет, Джонс. Только не Смит. “Джонс” звучит лучше.
– Какая разница? Все равно ведь это не настоящее ваше имя.
– Неважно. “Джонс” мне больше нравится. Если не возражаете, конечно.
– Хорошо, пускай будет “Джонс”. Обычно для псевдонима предпочитают Смита, но раз вам так больше нравится...
“Джонс” встал из-за стола, и Чип влез в самые его недра. Минуту спустя он поднял недоуменный взгляд.
– Вам когда эту штуку ставили – во времена сухого закона, что ли?
– А в чем дело?
– Да ни в чем, просто чувствуешь себя, будто попал в музей. Заря схемотехники! Ладно, начнем, пожалуй.
– Я останусь здесь, с вашего позволения, – объявил “Джонс”.
– Разумеется... Если у вас нет другого занятия, не подадите мне вон ту отвертку?
Получив искомый инструмент, Чип с головой ушел в любимое занятие.
Между подачей отвертки и удовлетворенным вздохом прошло несколько часов.
– Ну вот, готово. У вас руки помыть негде тут?
– Из двери налево.
Когда Чип вернулся пять минут спустя, “Джонс” украшал “Квантум” разноцветными елочными шариками.
– Значит, это все-таки розыгрыш! – взревел Чип.
– Уверяю вас, вовсе нет. И пожалуйста, не подходите ближе.
Снова увидев дуло “кольта” на уровне своей груди, Чип умиротворяюще поднял руки.
– Я же ничего... Но если не секрет, для чего вы это делаете? Уже январь месяц.
– В моем кабинете бывают люди. Мне бы не хотелось, чтобы они поняли, что на самом деле представляет из себя эта вещь.
– Но не думаете же вы, будто они поверят, что это елка? Через месяц-то после Рождества!
– Многие разбирают елки поздно.
– А в июле вы им что скажете?
– Посмотрю – если доживем до июля.
– Страшноватые у вас разговоры, приятель.
– Ознакомить меня с системой вы не хотите, по-видимому?
– Ой, прошу прощения.
Подойдя к столу, Чип запустил машину. Стоявшая в углу башня “Квантума” легонько заурчала – и все. Ни мигающих огоньков, ни вертящихся катушек с лентой. Чип вопросительно взглянул на “Джонса”, тот подошел и вместе с ним уставился на монитор.
– Клавиатуру я оставил вашу, только оптимизировал, разумеется.
– Мне говорили, что он управляется голосом.
– Мы обычно говорим “она”... Так вот, это – многофункциональный процессор, в сто тысяч раз более быстрый, чем все имеющиеся в мире аналоги. Может выполнять одновременно несколько десятков задач. Как если бы вы соединили в один агрегат несколько десятков обычных компьютеров. На это работает даже ее форма – схемы расположены очень плотно, и движение электронов ускоряется. Но сердце нашей малышки – блок искусственного интеллекта “Квантум-3100”. Вот послушайте. Привет, Квантум!
– Привет. – Голос, раздавшийся из угла, был высоким, серебристого тембра.
– Женский голос? – удивленно спросил “Джонс”.
– А что?
