силуэты слились в одно размытое пятно.
– Ты их разглядел? – передал Стил своему напарнику.
– Да, это свои, F-16.
– Тогда какого черта они включили систему наведения? – выругался Стил, стараясь поймать истребители в поле зрения. – Неопознанные F-16, говорит капитан Стил с базы Дэвис- Монтэн. Как меня слышите? Прием.
Стил сделал разворот на сто восемьдесят градусов, но в наушниках по прежнему не раздавалось ни звука. Молчащие истребители тоже повернули назад.
– Цели возвращаются, – предупредил его напарник.
– Я засек их на радаре.
– Они опять наводят на нас ракеты.
– О'кей, они тоже должны были разглядеть нас как следует. Приходится считать, что это самолеты неприятеля. Повторяю, перед нами неприятель.
– Вас понял. Удачи, Стил.
– Будь осторожен.
Капитан Стил увидел, как два F-16 стремительно приближаются. Их разделяло пятьдесят километров, потом сорок. Он потянул штурвал на себя, и поймал луч системы наведения в перекрестие прицела.
– Зарядить Фокс-1, – скомандовал он.
– Вас понял.
Стил удерживал прежний курс. Теперь до цели было двадцать километров. Восемнадцать. Пятнадцать. Они приблизились на расстояние ракетного залпа.
Тил заколебался. Самолеты были явно американские. Что, если у них отказала радиосвязь? подумал он, но в тут же отбросил эту мысль – такое не могло произойти с двумя самолетами одновременно.
– Двенадцать километров, – напряженно передал он. – Огонь!
Со свистом из под левого крыла вылетела ракета, и Стил резко зашел на вираж. Небо с землей поменялись местами. Когда самолет выровнялся, капитан услышал, как стрелок- радист возбужденно кричит:
– Есть! Прямое попадание!
Наконец Стил увидел – на нетронутой голубизне неба появилась облачко вроде кляксы, а из него, объятый пламенем, к земле несся подбитый самолет. В полете от фюзеляжа отделилось разбитое крыло.
– Я одного подбил! – ликуя, прокричал Стил. – А где твой?
Напарник не отвечал.
– Стокбридж, как меня слышишь, прием.
Но капитан Стокбридж не откликнулся – он уже никого не мог услышать.
Стил понял это, когда два самолета, сделав разворот, устремились к нему, словно пущенные в цель дротики. Оба истребителя были модели F-16, а подбитый самолет пилотировал его напарник.
– Они сбили Стокбриджа, – хриплым от волнения голосом сообщил Стил.
– О, черт! – выругался штурман.
Пытаясь засечь приближающуюся цель на радаре, Стил увидел, как полыхающий Ф-15 вошел в штопор. В том месте, где самолет рухнул на землю, поднялся столб дыма.
– Они успели катапультироваться? – с беспокойством спросил он у штурмана.
– Парашютов не было. Извини, – тихо ответил тот.
– Извиняться сейчас придется этим двум гадам, – пообещал Стил, услышав, наконец, как запищал радар. – Готовь вторую. Огонь!
Еще одна ракета понеслась навстречу летевшим на них истребителям. Они зашли на вираж, но перед этим от крыла одного из самолетов отделилась огненная вспышка.
– Цель выпустила ракету, – предупредил штурмана Стил. Он сделал обманный маневр, и центробежная сила вдавила его в кресло. Кровь прилила к голове, и защитный костюм уже не мог полностью скомпенсировать перегрузки. В глазах у Стила потемнело, он судорожно пытался не потерять сознание.
Слабея, он переключился на автопилот, глаза его снова застилала серая пелена. Стил рисковал присоединиться к своему напарнику, но другого выхода у него не было – он должен был во что бы то ни стало уйти от выпущенной по нему ракеты.
Песчаные дюны закрутились под носом его Ф-15, когда самолет, за которым мчалась самонаводящаяся ракета, вошел в штопор.
Стил пришел в себя и рванул штурвал. Истребитель с трудом вышел из пике, а менее маневренная ракета, пролетев вперед, ударила в землю.
– Оклемался, парень? – спросил Стил.
– С трудом, – отозвался штурман.
– Где они? Ты их видишь?
– Как раз пытаюсь засечь. Есть! Вижу цель. Они заходят на вираж.
Господи!
– Что там?
– Я разглядел опознавательные знаки.
– Докладывай.
– Ты не поверишь, но на них круги.
– Не слышу, повтори еще раз.
– Круги. Знаешь, как на японских самолетах.
У Стила помутилось в голове. Он так сконцентрировался на управлении самолетом, что мозг почти не воспринимал болтовни штурмана. Что он сказал, круги? При чем здесь круги, когда за ними гонятся два истребителя?
– Они пикируют на нас! – пркоричал штурман.
Капитан Кэртис Стил не мог уйти вниз – справа виднелась горная гряда, поэтому он рванул штурвал на себя. Задрав нос, истребитель понесся ввысь.
– Засекай цель! – прокричал штурман.
– Не могу поймать сигнал, – отозвался Стил.
– Ну давай же, их двое!
– Чертов сигнал пропал! – крикнул Стил, колотя по приборной доске. Постараюсь проскочить между ними.
Капитан держался прежнего курса, позволив противникам включит систему наведения. Он надеялся обмануть их, проскочив между двумя F-16. Для этого требовались крепкие нервы, однако у людей, решившихся управлять сорокатонной летающей машиной, этого качества хватало в избытке.
Державшиеся рядом F-16 пикировали прямо на него. Стил сосредоточился на узком пространстве между ними. Только бы они не дали залп раньше времени...
Вдруг, двигатель, задыхаясь, выбросил сноп пламени, и Стил почувствовал, как наклонившееся почти горизонтально кресло устремилось вниз.
Обездвиженная машина клюнула носом и понеслась к земле.
– Двигатель! У меня сбои в двигателе! – прокричал Стил, судорожно дергая стартер.
Мотор взревел, но снова заглох. Самолет вошел в штопор, и перед глазами Стила завертелась, словно колесо рулетки, песчаная поверхность пустыни.
