пронзительнее прежнего.
Наконец мастер Синанджу не выдержал. Он подлетел к телефону и, схватив трубку, скороговоркой выпалил:
– Приветствую вас, император Смит. Прошу принять искренние соболезнования Дома Синанджу по поводу недостойного поведения моего нерадивого ученика, который осмелился бросить трубку, о чем я только что узнал, поскольку в течение последнего часа отсутствовал.
– Мастер Чиун, у нас возникла чрезвычайная ситуация, – отозвался Смит.
– Император Смит, я немедленно буду на месте происшествия и без всякой пощады сокрушу врагов Америки. Только прикажите мне – буду работать за двоих, поскольку теперь у вас на службе остался лишь я один.
– Подводная лодка с грузом золота исчезла.
Чиун обеими руками судорожно вцепился в телефонную трубку.
На другом конце провода в той же позе застыл Харолд В. Смит.
– Золото доставлено на место? – спросил кореец.
– Нам это неизвестно.
– Неизвестно?
– Мастер Чиун, лодка исчезла вместе с командой.
– Но только не золото, нет! Римо, ты слышал? Мое золото исчезло.
Римо не поднимал головы от миски с рисом.
– Мы пока не можем утверждать этого наверняка, мастер Чиун, – попытался успокоить его Смит. – Возможно, неприятности начались уже после того, как золото выгрузили.
– Есть только один способ выяснить это! – вскричал старик и воздел руку к потолку.
– Как?
– Я позвоню в свою деревню. – С этими словами Чиун положил трубку и немедленно набрал код Северной Кореи, а затем – номер своей личной, свободной от оплаты, международной линии связи: 1-800-СИНАНДЖУ.
На двенадцатом гудке трубку подняли, и скрипучий старческий голос произнес:
– Дом Синанджу. Кого требуется убрать?
– Мой верный Пуллянг! Отвечай немедленно: американское золото прибыло?
– Нет, повелитель.
– Проверь на берегу.
– Я только что вернулся оттуда. Золота там нет.
– Если золото доставят, немедленно дай мне знать.
– Как вам будет угодно, повелитель.
Чиун повесил трубку; он был мрачнее тучи.
– Ты все слышал? – спросил учитель Римо.
– Да. Надеюсь, с моряками ничего не случилось, – ответил тот с тревогой в голосе.
– Моряки – это ничто, – пробормотал кореец и принялся с такой яростью вращать указательным пальцем диск номеронабирателя, что с каждым новым оборотом с него стиралась очередная цифра. – Золото – вот что важно! Неужели ты не усвоил ни один из моих уроков?
Римо по-прежнему цеплял пальцами рис, несмотря на то, что среди корейцев это считается дурным тоном.
– Император Смит, – рявкнул Чиун в трубку, – золото исчезло.
– Его надо найти.
– Или возместить.
– По имеющимся у меня данным, подводная лодка была атакована в Западно-Корейском заливе каким-то северокорейским сторожевым кораблем; после этого связь с ней прекратилась.
– Невероятно!
– Больше ничего не известно.
– Странно. Сатрапы Ким Ир Сена никогда не посмели бы напасть на судно, на борту которого золото, предназначенное Дому Синанджу.
– Насколько мне известно, во время болезни Ким Ир Сена в Пхеньяне правит его сын, Ким Чен Ир.
– Этот щенок! Да он никогда бы не осмелился на подобное святотатство.
– Мастер Чиун, немедленно отправляйтесь в Северную Корею и разберитесь на месте.
– Будет исполнено с тщанием и рвением... – ответил мастер Синанджу.
– Вот тебе на, – пробормотал Римо.
– ...как только Синанджу возместят урон.
– Сейчас не время требовать возмещения, – попробовал возразить президент КЮРЕ.
– Смит, я знаю – вы тайный император Америки. Вы можете творить чудеса. Вы в состоянии сделать и это.
– Мастер Чиун, прошу вас.
– Контракт подписан. Но золото не доставлено. Следовательно, никакого контракта нет. Я бы оскорбил память предков, если бы согласился служить вам на таких унизительных условиях.
Помолчав, Смит спросил:
– Римо там?
– Меня нет, – поспешно отозвался Римо с полным ртом риса.
– Ложь, – оборвал ученика Чиун. – Конечно, он здесь. Только не желает разговаривать с вами, поэтому обращаться к нему бесполезно.
– Прошу вас, мастер Чиун. – В голосе Смита зазвучали умоляющие нотки. – Надо действовать быстро, чтобы не упустить время.
– Разумеется. Действуйте – и как можно быстрее компенсируйте мне золото Синанджу.
– Но подводной лодке потребуется три дня, чтобы пересечь Тихий океан.
– Неужели? Вчера вы сказали мне, что только собираетесь отправить золото. Сегодня говорите, что лодка уже успела достичь Западно-Корейского залива, где и исчезла. Как такое возможно?
– Я... э-э-э... слукавил, – признался Смит.
– Ха! – подал голос Римо. – Вот вы и попались!
– Слукавил?! – Казалось, Чиун не верит своим ушам.
– Я... отправил золото заранее. Просто «Арлекин» оставался единственной субмариной, которой в ближайшие три месяца можно было воспользоваться для транспортировки золота.
– А если бы мы так и не договорились? Что тогда? – с усмешкой поинтересовался Чиун.
– В любой момент лодке было бы приказано повернуть обратно. Я поступил так исключительно из соображений целесообразности.
