и Чиун явился к руководителю КЮРЕ с требованием учетверить оплату. Мастер надеялся, что Смит откажется выполнять его требование и тогда он с чистым сердцем избавится от этого упрямого тупицы Римо.
Харолд В. Смит, напротив, с той же напускной неохотой согласился, и Чиуну волей-неволей пришлось застрять на проклятом варварском Западе еще на год.
Кореец, правда, не забыл сговорчивости «своего императора» и на следующий год снова потребовал учетверить оплату.
Смит все с той же недовольной миной согласился.
За двадцать лет учетверения, упятерения и ушестерения оплата, производившаяся золотом, а также драгоценными камнями и металлами, шелком и предметами роскоши, достигла астрономической суммы – пяти миллионов долларов.
Лишь один-единственный раз Смит заартачился, и мастеру Синанджу пришлось-таки отказаться от вожделенной цели – стать единственным и полноправным владельцем «Диснейленда».
Поэтому когда Харолд В. Смит потерял подводную лодку, а вместе с ней и его, Чиуна, золото, старик решительно потребовал немедленной компенсации. Он рассчитывал, что острая нужда в его помощи заставит американца раскошелиться.
Обычно в щекотливых ситуациях, чтобы быстрее добиться своего, Чиун всегда обрывал разговор на полуслове. Раньше это действовало безотказно. Почему было не попробовать еще раз?
Но минуло три часа, а Смит так и не объявился. Совершенно на него не похоже – ведь надо же ему вернуть подлодку!
Чиун мерил комнату шагами, то и дело поглядывая на проклятый пластмассовый телефон, который упорно молчал.
Наконец терпение мастера Синанджу лопнуло. Он на мгновение замер и уже протянул было желтую иссушенную длань, больше похожую на птичью лапу, к онемевшему аппарату, но вовремя спохватился. Не подобало ему звонить первым. В тяжелый час императоры обращаются к наемным убийцам, а не наоборот. Никто из предшественников Чиуна еще не падал ниц перед троном, чтобы предложить свои услуги. Напрашиваться – удел шутов и наложниц, – впрочем, порой и палачей, готовых самостоятельно искать голову, которую требуется отделить от туловища.
Но только не Синанджу. Во все времена в деревню, по праву именуемую Жемчужиной Востока, императоры направляли эмиссаров, и мастера Синанджу энергично принимались за дело – они являлись к трону, оговаривали условия и в точности выполняли свою работу.
Нет, он, Чиун, ни за что не станет звонить сам этому непредсказуемому Безумному Харолду.
Кореец снова зашагал из угла в угол. Однако успокоения это не принесло.
Тогда мастер Синанджу стремглав бросился вниз по лестнице, огласив замок громкими криками:
– Римо! Римо! От Смита никаких вестей!
– Подумаешь, – донесся до его слуха равнодушный голос ученика.
Учитель поспешил на голос.
Он нашел Римо сидящим на тростниковой циновке перед телевизором. Почти в каждой комнате замка Синанджу теперь стояло по телевизору, благодаря телемагазину и «золотой карточке»[14], предоставленной главой КЮРЕ.
– Что говорят о субмарине? – спросил Чиун.
– Президент только что устроил пресс-конференцию.
– И что сказал этот обжора?
– Так, практически ничего. Сказал, что субмарина пропала и никто не знает, в чем дело и где она. Северокорейцы божатся, что не имеют к этому ни малейшего отношения. А высшие чины ВМФ пытаются свалить вину на некоего адмирала Смита, которого никак не могут отыскать.
Кореец сжал кулаки.
– Лодку надо найти.
– Несколько субмарин уже отправили на поиски.
– Римо, ведь пропали твои соотечественники, твои братья-моряки!
– Я служил в морской пехоте.
– Какая разница!
– Большая.
– Неужели тебе безразлична их судьба?
– Я больше не работаю на Смита, – сухо ответил Римо и переключил канал.
– Ты можешь заключить с ним сделку. Пусть он со своим вещим компьютером поможет тебе найти твоих предков, а ты поможешь выручить несчастных моряков.
– А как же твои слова о том, что главное отнюдь не моряки?
– Главное – для меня, – рявкнул Чиун. – Но вовсе не для тебя и не для Смита. Найдутся моряки – найдется и золото.
– Если только оно не похищено, – заметил Римо.
– Коварные твари! – завопил кореец, потрясая кулаками. – Римо, если ты найдешь на моем золоте отпечатки их пальцев или следы зубов, заставь их горько пожалеть о том, что они со мной сделали.
– Ничего не выйдет.
Наконец раздался звонок. Чиун прямо-таки испепелил телефон взглядом.
– Быстро сними трубку!
– Почему бы тебе не ответить самому? – Римо не собирался отрываться от экрана телевизора, где в этот момент какая-то лукавая женщина разговаривала с надетой на руку куклой- марионеткой.
– Нельзя давать ему понять, что я волнуюсь, – ответил старик.
– Ради Бога, – промолвил Римо, вставая с места. – Я повторю то, что уже говорил.
Чиун, точно желтое привидение, метнулся к телефону и схватил трубку:
– Приветствую, Смит! Ваш верный наемник ждет добрых вестей.
– Мастер Чиун, я не могу возместить пропавшую сумму.
Кореец опешил. Зрачки его сузились; он судорожно вздохнул, затем сквозь зубы процедил:
– Принимая во внимание экстренную ситуацию, я бы согласился принять гарантии оплаты наличными, но ни в коем случае не чеком.
– Э-э, я не могу предложить и этого.
– Но почему?
– Похоже, КЮРЕ вылетела в трубу.
– Обанкротилась?!
– Да. У нас больше нет денег.
– Демоны! – вскричал Чиун.
– Какие демоны? – удивился Смит.
– Паршивые депубликанцы[15]! Они превратили могущественную страну в богадельню. Все пропало. Ваша империя трещит по швам – вспомните падение Великого Рима. История повторяется.
– Мастер Чиун, у меня есть предложение, – прервал его филиппику Смит.
