Почему бы вам всем не начать с того, чтобы сказать правду?
С Ситэлом случилась необычайная вещь – он разразился смехом.
– Чтобы, дипломаты говорили правду! Моя дорогая Кина, если послы начнут говорить правду, то звезды посыплются с небес, а боги попадают в обморок от ужаса!
Поздней ночью в дверь Ситаса постучали. Вошел промокший до нитки воин, поклонился и звенящим голосом произнес:
– Прости меня за вторжение, Высочайший, но я принес вести от посланника из Эргота!
– Вот как? – коротко отвечал Ситас. Столько говорили о предательстве – он уже начал опасаться, что люди попали в какую-то ловушку.
– Высочайший, посол и его свита ожидают на берегу реки. Посол требует, чтобы его встретил представитель Королевского Дома.
– Что это за человек? – поинтересовался Ситас.
– Он назвался Ульвеном, первым претором императора Эргота, – отвечал воин.
– Первый претор, надо же! Как там, буря усиливается? – спросил Ситас.
– Все хуже, Высочайший. Моя лодка чуть не перевернулась, когда я пересекал Тон-Талас.
– И тем не менее этот Ульвен настаивает на том, чтобы прибыть немедленно?
Солдат подтвердил:
– Да будет мне позволено заметить, господин, что он очень заносчив, даже для человека.
– Я встречу его, – просто ответил Ситас. – Это мой долг. Я встретил лорда Дунбарта, и будет только справедливо, если я также выйду приветствовать претора Ульвена.
Принц и солдат покинули дворец, но прежде Ситас послал просьбу жрецам Эли начать магическим способом усмирять бурю. Странно, что такой мощный шторм пришел еще до наступления зимы. Встреча и без того обещала быть трудной.
Глава 16
Какое замечательное время, думал Кит-Канан. Мысли его занимала не только растущая любовь к Анайе – самое прекрасное, что ему доводилось переживать, – но и его дружба с Макели. Теперь они стали одной семьей – Анайя, его жена, и Макели, бывший ему вместо сына.
Но все же жизнь их оставалась нелегкой. У них было много работы, но находилось время и посмеяться, и искупаться в пруду, и отправиться на прогулку верхом на Аркубаллисе, а вечерами рассказывать истории, сидя у огня. Кит-Канан начинал понимать эльфов Сильванести, покинувших Сильваност в поисках новой жизни в лесах. Здесь время текло иначе. Здесь не было ни часов, ни календарей. Не существовало общественного положения: ни бедных, ни богатых. Ты охотился и сам добывал себе пропитание. И никто не стоял между эльфами и богами. Глядя на лесное море, опустившись на колени у ручья, Кит-Канан острее чувствовал присутствие богов, чем когда-либо в холодных мраморных залах храмов Сильванести.
Ни жрецов, ни пожертвований, ни обрядов. Долгое время Кит-Канану казалось, что в день расставания с Сильваностом его жизнь кончилась. Теперь он понял, что это было только начало.
Недели проходили за неделями, и охотиться становилось все труднее. Анайя отлучалась иногда на два-три дня, а возвращалась лишь со связкой кроликов, белок или другой мелкой дичи. Однажды ей пришлось ограничиться голубями – скудное вознаграждение за дни, проведенные на охоте. По словам Макели, раньше такого никогда не случалось. Обычно Анайя выходила в лес и расставляла силки или ловушки, в которые попадалась хоть какая-нибудь добыча. Но теперь не было видно никаких зверей. В надежде пополнить скудную добычу Кит-Канан усердно трудился, совершенствуя свои охотничьи навыки. Он часто выходил на промысел, но до сих пор ему не удавалось ничего принести.
В тот день по лесу медленно брел одинокий олень, утопая ногами в опавших листьях. Черный нос подергивался, чуя доносившиеся издалека запахи.
Кит-Канан, притаившийся в развилке липового дерева в десяти футах над землей, замер. Он молил богов, чтобы олень не заметил, не учуял его. Затем как можно медленнее принц натянул тетиву и выстрелил. Стрела попала в цель. Олень отскочил, но всего на несколько ярдов, а затем рухнул на опавшие листья.
Кит-Канан издал победный клич. Восемь месяцев он провел в лесу, и вот наконец-то удача посетила его. Соскользнув с дерева, он подбежал к поверженному животному. Да! Стрела поразила оленя прямо в сердце.
Кит-Канан освежевал тушу. Когда он закинул добычу на плечи, то заметил, что все еще улыбается. Вот удивится Анайя!
Было прохладно, Кит-Канан пыхтел, сгибаясь под тяжестью добычи, и изо рта и носа его вылетали облачка пара. Он шел быстро, не заботясь об осторожности – какое это сейчас имеет значение! Он убил дичь! Вскоре в воздухе закружились первые снежинки. Лес наполнился однообразным шумом – это шуршал снег, опускаясь на землю сквозь путаницу обнаженных ветвей. Снегопад был не очень сильным, но, пока принц добрался домой, бурый лиственный ковер, покрывавший землю, постепенно превратился в белый.
Взбираясь на холм, к поляне, он встретил Макели.
– Посмотри, что я принес! – похвастался Кит-Канан. – Свежее мясо!
– Поздравляю, Кит. Ты хорошо поработал, чтобы добыть его, – обрадовался мальчик, но лоб его был нахмурен.
– Что случилось?
Макели, моргая, уставился на него:
– Снег идет.
Кит-Канан поудобнее устроил ношу на плечах.
– Ну и что здесь такого? Все-таки сейчас зима.
– Ты не понимаешь, – сказал мальчик. Он взял колчан и лук Кит-Канана, и оба двинулись вверх по склону. – У нашего дома никогда не бывает снега.
Достигнув гребня холма, они увидели, что поляну уже запорошило.
Кит-Канан каменным топором отделил ребра и отдал их Аркубаллису. Грифона поместили на дубе, соорудив среди верхних ветвей навес из шкур от дождя. Благородная орлиная голова животного высунулась из жалкого укрытия. Аркубаллис несколько раз взъерошил перья и помотал головой, пытаясь стряхнуть снежные хлопья. Кит-Канан швырнул к его ногам мясо.
– Холодновато для тебя, а, старина? – Он погладил животное по шее, покрытой густым оперением.
Аркубаллис низким голосом проворчал что-то и принялся за еду.
Кит-Канан оставил меч и кинжал в накрытой корзине под навесом у грифона и, отряхнув с плеч снег, вошел в дом. Внутри было тепло и уютно, но очень тесно. Принц, скрестив ноги, уселся у очага, в котором пылал огонь, а Макели залез в кладовую за орехами и сушеными фруктами.
Спустя некоторое время обитая корой дверь отворилась и появилась Анайя.
– Привет! – радостно вскричал Кит-Канан. – Заходи, погрейся. Сегодня я удачно поохотился!
Анайя плотно закрыла за собой дверь. Когда пришла осень, она сменила свои зеленые кожаные штаны на другие, некрашеные. Сейчас, вся в снегу, она выглядела маленькой, замерзшей и несчастной. Кит-Канан, подойдя, откинул с ее головы капюшон.
