боролись за главенство, эта пухлощекая, улыбчивая белокурая женщина предпочитала оставаться в стороне. В конце концов, я никогда не был излишне набожен, так что фокус с пророками возмущения у меня не вызвал.
— Позовите мать Евлалию, — приказала Дарианна.
Жрица вплыла в кабинет, отвесила почтительный поклон и положила на стол перед императрицей красную шкатулку:
— Подарок храма Ат-таны для вашего величества…
Дарианна откинула крышку: в уютном бархатном гнезде лежало золотое яблоко, украшенное драгоценными камнями — символ плодородия.
— Благодарю, мать Евлалия. Я вызвала вас затем, чтобы сообщить: выбор сделан. Я объявляю вашу богиню Верховной. А вы будете ее главной служительницей.
Женщина немного застенчиво улыбнулась, отчего на ее щеках появились добродушные ямочки.
— Благодарю, ваше величество. Я сделаю все, чтобы оправдать ваше доверие. Милости прошу в наш храм.
— Это не моя заслуга, — произнесла Дарианна, — я лишь выполняю волю пророков. Она будет объявлена народу через два дня. Тогда я приду, чтобы воздать почести Ат-тане.
— Мы подготовим храм для великого события, — жрица снова поклонилась и с позволения императрицы покинула кабинет.
— Как она тебе? — спросила Дарианна. — Тайная канцелярия проверила всех жрецов. За каждым из них водятся грешки. Но мать Евлалия оказалась чиста во всех отношениях. Вадиус лично с ней беседовал. Разумеется, читал ее, или как у вас это называется? Все ее помыслы обращены лишь к богине и заботе о людях. Думаю, она будет идеальной Верховной — честной и прекрасно управляемой.
— Что будет с Лауритой?
— Как что? — пожала плечами девушка. — Суд, разумеется. Затем смертная казнь.
— Но ее вина еще не доказана.
Лицо Дарианны окаменело:
— Для этого и существует тайная канцелярия. Кстати, спасибо что напомнил, Рик. Еще один указ. Повелеваем: по всей империи сжечь оскверненные заговором храмы Неи. Молиться ей отныне запрещено… хм… надо будет, чтобы пророки об этом тоже сказали… и дома терпимости давно пора закрыть.
А вот это она зря, про блудниц-то! Куда идти простому человеку, когда он хочет поразвлечься? А что делать морякам, которые возвращаются из годовых рейсов? Да и девчонкам из домов терпимости деться будет некуда… беспорядка на улице станет гораздо больше. Только вот как объяснить это невинной девице, особенно если девица — императрица?
Решив отложить этот разговор на потом, я отправился в город, отговорившись тем, что хочу посмотреть, как продвигаются работы по очистке Дома Совета.
Как только я вышел за дворцовую ограду, у меня на плече возник лорд Феррли. Вид у демона был самый счастливый.
— Давно я так не развлекался, — промурлыкал он, — что может быть лучше для мужчины, чем добрая пьянка с друзьями? Только пьянка с блудницами, но этого я, увы, лишен…
— Скоро мы все будем этого лишены, — пробурчал я, шагая по площади.
— Куда направляемся, герцог? — поинтересовался Артфаал.
— На улицу Легкого бриза, — ответил я. — Мы начинаем поиск Вериллия Фламиера.
25
В Аллирил пришла весна. Налитые соками деревья покрылись юной листвой, под ногами простирался нежно-зеленый ковер молодой травы, из которой поднимались бархатистые головки подснежников. В укромных тенистых уголках чащи прятались лесные фиалки. Теплое, но еще нежаркое солнце щедро ласкало поляны, пробуждая к жизни все новые и новые растения.
Можно ли найти более подходящее время для праздника любви? Весь Аллирил собрался сегодня вокруг поляны, на которой рос вечный дуб, чтобы увидеть, как Светозарная и Элл'Ситайар обменяются клятвами верности. Вопреки законам природы здесь царило роскошное лето. Повинуясь волшебству эльфийских магов, в лесу расцвела черемуха, протянула удлиненные чарами, покрытые пышными гроздьями ветви, переплела их, образуя над головами молодых кружевной шатер. Крошечные флори кружили над поляной, осыпая первозданных цветочными лепестками. Вместе с ними порхали пестрые бабочки. Пели сладкозвучные лютни и кифары, им вторили нежноголосые флейты. Кипенно-белые гроздья, кипенно-белое платье, венки из дубовых листьев, дурманящий аромат черемухи и шальные от счастья глаза Мелли… Светозарная и Тай стояли по разные стороны поляны. По знаку церемониймейстера медленно двинулись друг к другу, чтобы встретиться подле вечного дуба.
Остановившись под могучими ветвями священного дерева, с которых свисали легкие шары омелы, Тай протянул руки к своей невесте. Волшебный механизм, изготовленный магами жизни, вполне заменял левую руку и даже передавал некоторые ощущения. Осторожно сжав хрупкие, прохладные ладони, жених громко произнес ритуальную фразу:
— Я, Элл'Ситайар, сын Дома Хрустального дождя и его владыка, беру в жены тебя, Кай'Меллианир, дочь Дома Жемчужного тумана и его владычицу. Под сенью вечного дуба, перед всем народом илльф клянусь именем Брижиттты любить и почитать тебя до конца дней своих.
Глаза Мелли наполнились слезами счастья, взволнованное личико осветила робкая улыбка. Тай смотрел на нее, как-то отстраненно думая о том, что его юная жена очень красива. Предстоящая ночь сулила множество чувственных удовольствий. Впрочем, не одна ночь. Впереди была долгая, спокойная, не омраченная сомнениями, ревностью и неразделенной страстью жизнь. Когда-нибудь Брижитта лесолюбивая благословит его детьми. В последнее время Элл'Ситайар все чаще задумывался о наследниках. Ему хотелось иметь сына — сильного, смышленого, талантливого мальчика. А впрочем, почему бы и не дочь — хрупкую, нежную, изящную? Он знал, что будет любить своих детей больше жизни. И в отличие от Кай'Велианир никогда не пожертвует ими ради интересов Аллирила. Видеть, как растут твои дети, угадывать в их лицах собственные черты, терпеливо делиться с ними своими знаниями — что может быть прекраснее? Время страстей миновало, зато пришло довольство собой, умиротворение. И власть. Полная, абсолютная, неоспоримая. Мелли кротка, послушна и покорна его воле. Так будет всегда.
Словно духи леса или сама Брижитта покровительствовали Таю. Ему удавалось легко осуществлять все замыслы. Лей'Иллиолис, надобность в котором отпала после смерти Лиа, погиб в Лесном крае. Правда, вместе с ним пришлось пожертвовать целым войском. Что с того? Других способов избавиться от вояки-фанатика не имелось. Кстати, он вполне мог бы захватить провинцию Галатона, увеличить Аллирил и вернуться в лес народным героем. Допустить появление такого сильного соперника Тай не мог. Пришлось перестраховаться. Лей'Иллиолис возлагал основные надежды на пауроний, который несколько лет от имени Светозарной скупал у Верховного мага империи. Вериллий охотно продавал. То ли верил воину, то ли ему было безразлично, кто и зачем приобретает волшебный металл. Никто из эльфов не знал о существовании капсул из Солнечного камня. Но владыка Дома Алмазной росы поделился своей тайной с Элл'Ситайаром. Организовывая покушение на Светозарную, Лей'Иллиолис побоялся расследования, которое могло привести к его тайнику, и спрятал пауроний в доме своего сообщника. Любовник властительницы был вне подозрений. Бесконечные подкупы пожирали огромное количество денег, и Тай нашел их источник. Он опустошал капсулы, оставляя в них лишь десятую часть содержимого, и продавал пауроний гномам. Горный народ использовал его для пробивания новых шахт,
