— и Дарианна, и весь Галатон в опасности. Вроде бы связанный обетом чародей не мог причинить прямой вред императрице. Но кто знает, вдруг он нашел способ нейтрализовать его действие? Кстати, на меня никаких нитей не надевали. Дело ограничилось лишь произнесением стандартной клятвы. Отказавшись от использования артефакта, Дарианна стремилась подчеркнуть, что полностью доверяет мне. Лорд Феррли, как всегда демонстрируя крайний цинизм, утверждал, что причина кроется в моих способностях изначального. Будто бы Копыл так и не придумал, каким волшебством зарядить нитку, чтобы она подействовала в случае угрозы. Мол, побоялся сделать хуже. Я не знал точно, какая из версий соответствовала действительности. Прочесть Вадиуса не было никакой возможности: искушенный в тонкой магии волшебник полностью блокировал свой разум. К тому же он преданным псом ходил за императрицей, бдительно охраняя ее сознание. Оставаясь с девушкой наедине, я не мог ее прочесть: Дарианна непременно заметила бы это. Да и редко случались минуты, которые мы могли посвятить друг другу.
Сразу же после казни на площадь выкатили бочки с вином и старкой. Предстояло празднование победы над эльфийским войском. А мы отправились в кабинет ее величества, где уже ждали Лютый и дядя Ге. Теперь каждое мое утро должно было начинаться с совещания. Сегодня предстояло выбрать магов в Совет. Признаться, я был в затруднении. Где взять двенадцать магистров, как требовал устав? А помощники, советники, секретари? Конечно же, в Совет вошли Вадиус и Палария, которая по причине слабого здоровья не принимала участия в штурме. Немолодая дама до сих пор не оправилась от падения во время взятия Счастливого местечка. Еще десять мест оставались вакантными: предстояло подыскать на них достойных претендентов. Как я сожалел о гибели Дживайна, Грациуса и Александриуса! Вот уж на кого можно было положиться. Я был уверен, что дядюшка Ге не оставит своего воспитанника без поддержки, но у Дарианны имелись на него другие планы.
— Скажите, мастер Генериус, — спросила она, — что, по вашему мнению, следует изменить в империи в первую очередь?
— Образование, ваше величество! — без всякого стеснения ответствовал дядя Ге. — Вон, обратите внимание, какой бардак ваш бывший Верховный развел с учебой-то! Боевые маги толком заклятий не знают, созидатели в простейших элементах путаются, демонологов и вовсе готовить запретили! Слабая нынче молодежь пошла. А ведь война на пороге…
Императрица молча уставилась на старика, Копыл словно бы превратился в знак вопроса, а дядюшка пояснил:
— Белоглазые из Аллирила повылезли? В этот раз мы их побили. А ну как они снова нападут? А некроманты? Ходят слухи, что в деревнях зомби появляются. Красавица наша черномазая, что с Дрианном шуры-муры крутит, не в гости же в Галатон прибыла. Сколько их таких, кто знает? А твари эти, что полгорода порушили? Да и вообще, неспокойно везде. Я тут на досуге карты раскидывал, в зеркало будущего заглядывал… нехорошо выходит. В общем, хочешь мира — готовься к войне.
Дядюшка замолчал, навесив на лицо выражение крайнего простодушия, которое, впрочем, никого не обмануло. Очевидно, его высказывания только подтвердили данные разведки, потому что Дарианна кивнула секретарю:
— Мастер Генериус назначается ректором магического университета и уполномочивается реформировать программу образования.
Секретарь старательно заскрипел пером, составляя приказ. Вскоре дядюшка, вооруженный свитком, отбыл к месту назначения, напоследок попросив:
— Вы уж мне не откажите, дайте в помощники Дрианна с Лиллой. Пусть боевых магов обучают. Да и в лабораториях потрудятся…
Старый хитрец наверняка собирался изучить природу некромантских сил. Уж не знаю, как он планировал это сделать. И я, и Копыл не раз пытались разговорить Лиллу. Но девушка всегда отвечала одно и то же: выдавшего тайну Исдес ждет скорая смерть. Некромантку можно было только уничтожить либо оставить в покое. Поскольку она сражалась на нашей стороне, мы предпочли выбрать второе.
Разжившись еще одним приказом, дядя Ге удалился вместе с Копылом, который отправился предлагать разжалованному ректору место в Совете.
— Ну, а ты? — спросил я Лютого.
Брат не успел ответить. По знаку Дарианны секретарь встал из-за стола и торжественно прочел:
— За заслуги перед империей капрал Кай'Омлютаир награждается баронским титулом с присвоением ему честного имени по выбору — Лютый либо Кай'Омлютаир, поместьем в Лесном крае и домом на улице Розы ветров…
Очень уж мне все это напомнило мою собственную историю. Только какие теперь в Лесном крае поместья?…
— … также капралу присваивается внеочередное звание полковника имперских ястребов. Помимо основной службы, вменяется в обязанность раз в неделю посещать магический университет для обучения искусству боевой магии, — закончил секретарь.
Ничего себе: из капралов в полковники! Дарианна мягко произнесла:
— Я надеюсь на вашу помощь, Ом. Вы знаете, что лучшие полки ястребов не вернулись с Южного континента. Следует набирать новых солдат. Мастер Генериус прав: нужно готовиться к войне. Опытные воины сейчас для империи дороже золота. Согласны ли вы принять под командование учебный полк имперских ястребов? Разумеется, учебный только пока.
Лютый встал из-за стола, вытянулся в струнку и ударил кулаком по левой стороне груди, отдавая честь:
— Слушаюсь, ваше величество! Разрешите выполнять?
Девушка с улыбкой кивнула:
— Отправляйтесь с приказом в штаб, представьтесь главнокомандующему имперских войск. Остальное — уже не моя компетенция.
Чеканя шаг, брат вышел из кабинета. Я понимал его: Лютый был воином от макушки до кончиков пальцев. Как бы он ни относился к Дарианне, назначение не могло его не обрадовать. Ведь оно давало возможность заниматься любимым делом. Однако выходило, что я оставался в Совете без верных друзей и соратников. Плохо… Кстати, Дом Совета после зачистки был непригоден для заседаний. Мы изрядно порушили здание, да и кто знает, сколько в нем еще таилось не обезвреженных магических ловушек? Но я недооценил способности Дарианны. Она не забывала ни о чем. Не успела за дядей и Вадиусом закрыться дверь, как на совещание явился весь кабинет министров и градоначальник Виндора. Я с удивлением отметил, что среди прибывших высоких чинов нет ни одного знакомого лица. А ведь многим из министров я был представлен еще при жизни Ридрига. Это значило, что Дарианна успела заменить весь состав кабинета. Совещание прошло быстро, чтобы не сказать стремительно. Девушка отказывалась слушать пространные рассуждения, требуя коротких докладов по существу. Решения она тоже принимала моментально. Со стороны это могло показаться легкомыслием, но я понимал, что каждый приказ императрица взвесила и тщательно продумала накануне. Физиономия секретаря делалась все более плаксивой: он едва успевал строчить новые свитки.
— Виндор должен быть восстановлен в кратчайшие сроки. Работников набрать из горожан. Каждому мужчине столицы вменить в обязанность провести неделю на строительстве.
— Но оплата… — заикнулся было градоначальник.
— Оплаты не будет. Это труд на благо империи. Тех ремесленников, которые пожелают заново отстроить свои мастерские, освободить от налогов и аренды на год. Выплатить им из казны безвозмездную помощь на материалы и помочь работниками.
— Казна в плачевном состоянии, ваше величество, — возразил министр финансов, — длительные военные действия на Южном континенте…
— Увеличить вдвое налог на торговлю, земли и поместья. По всей стране. Вдвое сократить жалованье чиновников. Это касается и вас, — Дарианна обвела министров ледяным взглядом, словно предупреждая, что возражать бесполезно.
