хрустальному куполу потолка, шатались и кренились, срываясь со своих мест. 'Сейчас мы все погибнем', - как-то отстраненно подумал Илья, не отрывая взгляда от многотонных валунов, которые вот-вот должны были обрушиться. Сумасшедший захохотал, и снова что-то хрипло прокаркал. Пол под ногами задрожал, Ромка, профессор и Илья прижались к стене, камни над головой кренились все сильнее. Тупые демоны, не поняв, что происходит, продолжали подбираться к Виктории, колдун произносил все новые и новые заклинания, производя разрушение за разрушением. Илья прикрыл глаза и принялся мысленно молиться, понимая, что все они обречены на гибель.
- Что это? - вдруг услышал он шепот Ромки.
Шум и треск доносились словно издалека, а затем и вовсе умолкли. В наступившей тишине Илья открыл глаза и увидел, что воздух вокруг словно сгустился, гася звуки и замедляя движение. Медленно, будто пробиваясь сквозь толщу воды, воздевал руки колдун, разевая рот в беззвучном вопле, застыла туманным облаком пыль, камни на стенах прекратили свое неумолимое падение. Время почти остановилось. Вдруг в середине лаборатории завертелся маленький смерч, а вслед за ним пространство как будто разорвалось, образовав темный провал, из которого стремительно вылетела и остановилась перед людьми огромная кошка. На спине ее сидел человек в багровом плаще, лицо его было скрыто капюшоном. Следом за всадником появился чудовищный пес, бока которого вздымались от стремительного бега. Человек спешился, кошка развернулась и, совершив длинный прыжок, скрылась в мерцающем портале, который, поглотив ее, исчез. Все вокруг снова пришло в движение. Человек в плаще, не обращая внимания на треск камней и взрывы, двинулся к лежащей на полу Ане. Демоны, оставив в покое Викторию, бросились к нему. Человек небрежно, не глядя на них, взмахнул рукой, и твари превратились в облачко микроскопической взвеси. Вторая рука незнакомца поднялась вверх, и над лабораторией повис защитный купол, остановивший падение камней. При этом капюшон, закрывающий его лицо, упал, и Виктория, внимательно всмотревшись, узнала Макса. Видимо, узнал его и колдун, потому что, пронзительно вскрикнув:
- Не отдам! Она моя! - он бросился к телу Ани и попытался закрыть его собой.
Макс, не замедляя своего движения, что-то коротко произнес, и возникший ниоткуда вихрь подхватил Рамира и отнес его в сторону. Тут же вокруг колдуна вспыхнуло голубоватое пламя, стеной отгородив его от окружающего мира. Макс подошел к Ане и встал рядом с ней на колени. Он провел рукой по серебряным волосам девушки, ласково поправив упавшую на лицо прядь, осторожно закрыл ей глаза, потом легко подхватил хрупкое тело на руки. Поднявшись, он пересек комнату и подошел к провалу, образовавшемуся на месте окна. Что-то прошептав, Макс шагнул в пустоту. Ромка пронзительно вскрикнул, подбежал к окну и выглянул наружу, ожидая увидеть внизу два изломанных, разбившихся о камень, тела. Вместо этой картины он увидел Макса, подхваченного мощным воздушным потоком, который бережно нес его над площадью. Полы багрового плаща развевались на ветру и вздувались за его спиной, как два огромных крыла. Плавно опустившись посреди площади, Макс, не оборачиваясь, зашагал в сторону леса. Булька, забытый хозяином, издал истошный вопль, разбежался и сиганул в пролом. Благополучно приземлившись на все четыре лапы, он бросился догонять Макса.
Пламя, кольцом пылавшее вокруг Рамира, погасло, и колдун, совсем не пострадавший от него, медленно огляделся. Виктория ожидала, что он снова начнет бесноваться, разозленный похищением тела своей возлюбленной. Вместо этого Рамир замер, словно к чему-то прислушиваясь. Лицо его вдруг приняло торжествующее и одновременно грозное выражение.
- Моя королева! - глумливо произнес он, коротко рассмеялся, затем снова повторил. - Моя королева!
Он двинулся в сторону двери. Решив, что колдун собирается напасть на нее, Виктория прицелилась, собираясь выстрелить, но неожиданно встретила его вполне осмысленный взгляд.
- Мальчик там, - сказал Рамир. - Идем, я покажу.
Виктория пропустила колдуна к двери и, на всякий случай держа арбалет наизготовку, пошла следом за ним, слыша за спиной шаги своих друзей. Рамир почти бежал, то сворачивая в незаметные ответвления коридора, то преодолевая длинные лестничные пролеты. Наконец он остановился перед низкой дверью, из-за которой слышалось чье-то тяжелое хриплое дыхание.
- Здесь, - коротко произнес колдун, толкнул дверь и вошел.
Виктория, нисколько не доверяя Рамиру и каждую секунду ожидая какого- нибудь подвоха, сделала друзьям знак прижаться к стене так, чтобы из комнаты их не было видно. Сама же девушка, не опуская арбалета, немного постояла, прячась за распахнутой дверью, переводя дыхание и стараясь унять безудержно колотящееся сердце, потом стремительно ринулась в покои. Увиденное заставило ее закусить губы, удерживая рвущийся крик ужаса. Посреди покоев, на широком каменном столе, напоминающем жертвенник, неподвижно лежал ее сын. Глаза Алана были закрыты, и Виктории показалось, что мальчик не дышит. На нем была только короткая набедренная повязка, на оголенной детской груди чем-то красным вычерчен многоугольник. На том же столе лежало полуразложившееся тело женщины. Несмотря на то, что почти вся плоть ее была поражена тлением, женщина была еще жива, и, не открывая глаз, тяжело, влажно всхлипывая, дышала. По углам покоев дымились, распространяя тяжелый удушливый аромат, курильницы с благовониями. Виктория ощутила тошноту: запах ароматических веществ, смешиваясь с вонью разлагающегося тела, вызывал головокружение и дурноту. Между Аланом и женщиной, разделяя их, лежала раскрытая толстая книга. Пол комнаты был покрыт распростертыми телами демонов. Рогатые, чешуйчатые, червеобразные, покрытые шерстью твари лежали, не шевелясь, лишь издавая тихое монотонное завывание. На стенах, раскинув кожистые крылья, как чучела летучих мышей, застыли распластавшиеся упыри.
- Наконец-то ты явился! - по-прежнему не раскрывая глаз, с трудом проговорила женщина, в которой Виктория с удивлением узнала Черную королеву. - Все готово к ритуалу, приступай.
В лице Рамира ничто не дрогнуло, когда он ответил:
- Сейчас, - и, подойдя к королеве, простер над ней обе руки.
- Стреляй! - шепотом завопил подобравшийся к Виктории Илья. - Стреляй, чего ты ждешь?!
Девушка отмахнулась: она и сама не знала, почему медлит, просто интуиция, никогда не подводившая ее, подсказывала, что нужно подождать. Мучаясь сомнениями, гадая, правильно ли она поступает, до потери сознания страшась за Алана и не понимая сути происходящего, Виктория тем не менее не нажала на спусковой крючок.
Между тем Рамир начал произносить заклинание на неприятно звучавшем гортанном языке. С первых же звуков стало понятно, что ритуал проходит не так, как ожидала королева. Она раскрыла глаза, и, невидяще глядя в одну точку, закричала, словно от невыносимой боли. Ее распухшие, покрытые трупными пятнами, руки беспомощно скребли камень жертвенника, голова поднималась и опускалась в такт заклинанию, тело выгибалось, как в приступе столбняка. Наконец Рамир замолчал и с любопытством уставился на искаженное уродливое лицо. Разглядев его во всех подробностях, он удовлетворенно усмехнулся, положил руки на шею королевы и стиснул пальцы. Женщина захрипела, пытаясь вырваться из рук душившего ее колдуна, но Рамир, истошно хохоча, навалился на нее всем телом. Демоны, до этого сохранявшие неподвижность, зашевелились, словно пробуждаясь от гипнотического сна. Испугавшись, что, очнувшись, они бросятся на защиту своей повелительницы, Виктория подбежала к жертвеннику и схватила Алана на руки. Прижав ребенка к груди и ощутив еле слышное биение его сердечка, девушка стала медленно отступать назад, стараясь на наступать на ворочавшихся на полу тварей.
- Сдохни! - ненавидяще выкрикнул Рамир, заставив Викторию вздрогнуть.
Тело королевы дернулось в последней агонии, демоны взвыли и кинулись к выходу. Виктория выскочила в коридор и скорчилась у стены, защищая своим телом ребенка. Стая в ужасе вопящих, рычащих и воющих на разные голоса демонов, вихрем пронеслась мимо и скрылась в темноте. Из комнаты потянуло могильным холодом, следом оттуда выплыла черная непрозрачная субстанция,
