стороны в сторону. При этом она все время находилась в районе входа в пещеру, и обойти ее, пожалуй, было невозможно.
- Это что еще за штуковина? - озадаченно спросила Виктория.
- Не знаю, но чувствую, что она опасна, - ответил Гольдштейн.
Сергей Иванович порылся в своем мешке и выудил оттуда кусочек вяленого мяса. С сожалением взглянув на него, он тщательно прицелился и кинул мясо в самый центр светящихся колес. Огоньки хищно ринулись и облепили его, на какой-то миг разрушив стройность конструкции. Но вскоре они вернулись на свои места, и продолжили свое движение. Мясо исчезло.
- Ничего себе, они его сожрали, что ли? - удивилась Виктория.
- Да, похоже на то, - задумчиво протянул профессор.
- А почему вы кинули именно мясо? - спросил Макс.
- Органика животного происхождения. Теперь мы точно знаем, что случится с нами, вздумай мы пройти в пещеру.
Никаких обходных путей, ответвлений от основного туннеля, лазеек, или других пещер вокруг не было. Необходимо было придумать способ миновать ловушку. Но ни у кого не возникло хоть какой-нибудь стоящей идеи.
- Что это вообще такое? - вслух размышлял Макс.
- Звездная пыль, - донесся из кармана его куртки ехидный голос.
От неожиданности Макс подпрыгнул, затем, сообразив, что это соизволил заговорить поселившийся в его портсигаре Фурис, спросил у демона:
- Что за звездная пыль?
- Сложное магическое построение, защита от воров. Создать такое большое созвездие под силу только очень могущественному магу. Обычно с помощью таких созвездий охраняют императорскую казну, или сокровищницы очень богатых людей.
- А ты случайно не знаешь, как от этой штуки избавиться?
- Демону - покровителю воров известно все, что связано с их ремеслом! - с ноткой высокомерия проговорил Фурис. - Есть несколько способов.
- Огласи весь список, пожалуйста, - попросил Макс.
- Во-первых, можно попытаться опередить Звездную пыль. Подождать, когда созвездие поднимется повыше, и очень быстро кинуться под ним.
- И что, это кому-то удавалось? - скептически осведомился Макс.
- Знавал я одного вора, - ностальгически протянул демон. - Его звали Безрукий Урдын. Он таким образом ограбил сокровищницу эмира в Восточном Эмирате. Правда, когда бежал назад, ему Звездная пыль правую руку отхватила. С тех пор его и прозвали Безруким.
- Кошмар! - посочувствовал Макс неизвестному Урдыну. - Ну, зато, наверное, обеспечил себя на всю жизнь…
- Да нет, - хихикнул Фурис, - мешок-то с награбленным он как раз в правой руке держал!
- Такой способ нам не годится! - решительно отверг предложение Макс, представив на секунду, как хищные огоньки отрывают ему конечность.
- Есть еще. Это самый простой. Им все воры пользуются. Замена.
- Это как? - заинтересовался Макс.
- Да очень просто. Берут с собой каких-нибудь животных - двух баранов, например. Подставляют одного под огоньки, и пока те его поедают, пробираются внутрь. Второго барана берут с собой. Назад - так же.
- У нас барана нет!
- У вас нет, - согласился демон, - но можно же выбрать кого-нибудь из твоих друзей!
- Спасибо! - возмутился Макс. - И кого же ты предлагаешь?
- Милану, - вкрадчиво прошептал Фурис.
- Почему именно ее? - Макс спохватился, обнаружив, что вместо того, чтобы с негодованием отвергнуть жестокое предложение, обсуждает его, как будто это возможно, и сердито сказал:
- Это тоже не подходит.
- Напрасно, как бы пожалеть не пришлось… - непонятно пробормотал Фурис. - Остается еще Отвлекающее заклинание. Произносишь его, Звездная пыль отлетает в сторону, а ты спокойно проходишь мимо.
- Но ты его, конечно, не знаешь? - сердито спросил Макс, ожидая нового подвоха.
- Конечно, знаю, - невозмутимо ответствовал Фурис.
- А что ж ты мне голову морочил?
- Так, любопытно было… - неопределенно протянул демон.
Под руководством Фуриса Макс и его друзья начали действовать. Каждому из них пришлось порезать руку и накапать своей крови на большой валун, расположенный правее входа в пещеру. Сами они отошли в противоположную сторону и приготовились бежать, как только демон отдаст такой приказ. Фурис затянул длинное заклинание на гортанном и грубом языке. Звуки скрипели, скрежетали и грохотали, напоминая то лязг мечей друг о друга, то удары молота, то горный обвал, и Макс подумал, что даже под страхом смерти не сумел бы воспроизвести ни единого слова из этого песнопения. Наконец, демон замолчал, и огненные кольца, усиливая скорость вращения, ринулись к камню. Огоньки беспорядочной стайкой облепили валун, видимо, привлеченные запахом крови.
- Давай! - крикнул Фурис, и путники кинулись в проем, страшась того, что произойдет, если огоньки вдруг обратят на них внимание.
Макс бежал последним и еле успел проскочить внутрь пещеры, когда облако Звездной пыли стремительно кинулось обратно и заметалось вверх - вниз, отыскивая дерзких нарушителей границы.
- Не бойся, вдогонку оно не кинется, Звездная пыль только охраняет вход и выход, - успокаивающе произнес Фурис.
- Кстати, зачем ты нам помогаешь? - спросил Макс.
- Должен же кто-то доставить мою душу во Мрак, - хмыкнул демон.
- А-а-а, - протянул Макс.
Из книг, прочитанных в библиотеке Сергея Ивановича, он помнил, что душа демона не обладает бессмертием, и погибает после смерти тела. Единственным способом сохранить демоническую душу после смерти тела является временное заточение ее в какой-либо предмет, как сделал это Рамир с демоном Карр'Аххом. Еще душа демона может вселиться в человека, вытеснив его душу. Но видимо, во Мраке для демонов есть способ возродиться, раз Фурис так стремится туда.
Макс оглянулся и тут же забыл, о чем размышлял: они стояли в огромной, невероятно красивой пещере. С потолка спускались прозрачные сталактиты, которые при каждом прикосновении лучиков света, исходящего от светильников, сияли нестерпимыми бриллиантовыми переливами. Им навстречу устремлялись ввысь такие же переливающиеся конусы сталагмитов. Свет от светильников, многократно отраженный в кристаллах, залил всю пещеру. Посреди пещеры пробивался из- под камня родник, вода которого пробила в полу чашеобразное углубление. Под ярким светом чистая, прозрачная вода казалась голубой. На другом конце пещеры, напротив проема, в который они вошли, находился еще один ход. Макс прошел к нему и осторожно, не рискуя пересекать его, заглянул внутрь. Там тянулся длинный темный туннель.
Виктория внимательно осмотрела пещеру и заявила:
- Вот здесь и остановимся.
Решив устроиться со всеми удобствами, она установила дорожный шатер, растянув его между четырьмя сталагмитами, и достала из мешка лепешки с вяленым мясом.
Поужинав, распределили дежурства и улеглись спать. Максу досталось
