- Мне надо с вами поговорить, - шепотом ответил Макс.
- Хорошо, голубчик, после лекции останьтесь на месте, я подойду, - кивнул профессор и зашагал вниз, к небольшой трибунке, на которой лежали его записи.
С трудом Макс дождался конца лекции. С одной стороны, количество брюшных щитков гюрзы его нисколько не трогало, с другой - достала болтовня пухленькой соседки. Наконец, лекция закончилась, студенты принялись, шумя и переговариваясь, собирать конспекты, затем потянулись к выходу. Макс кое-как отделался от назойливой толстушки, которая непременно желала продолжить знакомство, и подошел к Сергею Ивановичу.
- Дорогой вы мой, как же я рад вас видеть! - вскликнул тот, пожимая протянутую ему руку, - Но неужели что-то случилось?
- Случилось, профессор, - вздохнул Макс и поведал странную историю с похищением ребенка.
- Надо спешить! - вскинулся Сергей Иванович, - Срочно, срочно! Вы знаете что, голубчик, идите-ка на первый этаж, в вестибюль, подождите меня там, а я улажу кое-какие дела и подойду к вам.
В вестибюле Максу пришлось прождать профессора довольно долго, не меньше часа. Наконец, тот появился, схватил Макса за руку и потащил к выходу из университета.
- Извините, друг мой, за задержку. Пришлось договариваться на кафедре о том, чтобы меня подменили. Неизвестно ведь, сколько времени мы будем отсутствовать на этот раз.
Вдвоем они вышли на улицу, пересекли оживленный проспект, прошли несколько узких переулков и очутились в уютном дворике, со всех сторон окруженном домами постройки позапрошлого века. Здесь были разбиты клумбы, тут и там стояли кусты какого-то пушистого растения, покрытые мелкими красными ягодками.
- Сюда, голубчик, - профессор потянул Макса за рукав к облупленной двери одного из подъездов.
Внутри пахло пылью и кошками, вверх, к квартирам, вела узкая лестница. Но Сергей Иванович наверх не пошел, а остановился около еще одной двери - маленькой, деревянной, запертой навесным замком, по всей видимости, ведущей в подвал. Он достал из кармана пиджака ржавый ключ, повернул его в замке, и, откинув дужку, пригласил Макса внутрь.
- Вы готовы? - спросил профессор, - Тогда я активирую портал.
Перед глазами все заколыхалось, подернулось мелкой рябью, подвал с его сыростью, деревянными ящиками и метлами, прислоненными к стене, растворился и исчез. Макс с Сергеем Ивановичем стояли на тропе посреди болота.
- Пойдемте, здесь совсем недалеко от моего дома! - торопливо проговорил профессор и ринулся вперед по тропе.
Макс едва поспевал за ним, стараясь не упустить из виду его сутуловатую спину, обтянутую неким подобием охотничьей куртки, в которую превратился приличный серый пиджачок Сергея Ивановича. Себя Макс на этот раз осматривать не стал, уверенный в том, что изменения произошли, и теперь он опять похож на эльфа из компьютерной игры. После длительного, примерно, двухчасового, бега по пресеченной болотистой местности впереди образовался двухэтажный дом профессора. Макс облегченно вздохнул.
Сергей Иванович потянул на себя дверь и особым образом почмокал.
- Входите, Макс, сигнализация снята, - пригласил он, - Только осторожно, не наступите на моих девочек!
Отовсюду к двери сползались змеи. Большие и маленькие, черные, зеленые и коричневые, они замерли вокруг профессора, подняв плоские головы и покачиваясь в стороны. Макс, который еще в прошлый раз сумел привыкнуть к странным обитательницам профессорского дома, тем не менее остановился, с опаской наблюдая за пресмыкающимися.
- Красавицы мои! - умилился Сергей Иванович, - Здравствуйте, мы снова вместе! Ну что ж, не будем терять времени, - перебил он сам себя, - пройдемте в библиотеку!
В большой пыльной комнате, уставленной книжными полками, профессор усадил Макса в продавленное кресло, а сам рванулся к стеллажам и принялся рыться в них, приговаривая:
- Где-то я это видел, где же это? А, вот!
Он вернулся, неся в руках большую тяжелую книгу, бережно опустил ее на шаткий столик, сдул с переплета толстый слой пыли, заставив Макса закашляться, и раскрыл фолиант.
- Это учебник по демонологии, - пояснил он.
- А зачем он нам? - изумился Макс.
- Сейчас поищем вашего демона. Должны же мы знать, кто именно похитил ребенка?
Сергей Иванович принялся переворачивать тяжелые листы, покрытые заклинаниями и картинками, изображавшими разнообразных уродливых тварей. Макс с интересом рассматривал иллюстрации, поражаясь богатству фантазии творца, который создал таких невероятных чудовищ.
- Значит, говорите, примерно человеческого роста, зеленокожий, с крыльями, рогами и хвостом? - бормотал себе под нос Сергей Иванович, - Так, этот похож, но хвоста у него нет… этот просто точная копия, но слишком туп, не справился бы… этот слабоват… Вот! - наконец воскликнул он, пододвигая Максу книгу, - Скорее всего, это и есть наш похититель! Когда приедет Виктория, дадим ей картинку для опознания.
'Фурис, демон среднего уровня, покровитель воров', - гласила подпись под картинкой, на которой было изображено серое рогатое существо с хитрой вытянутой мордой и большими крыльями.
- Так у него же кожа не зеленая, - возразил Макс.
- А вы прочтите, что о нем пишет автор, - улыбнувшись, предложил профессор.
Макс углубился в чтение: 'Демон этот хитер и злоехиден, пронырлив и ловок. Кожа его подобна коже хамелеона, и меняет свой цвет, дабы мог он слиться с водой и травою, с песком и снегом, и сделаться незаметен для взгляда'.
- Вот видите! Скорее всего, Виктория видела демона в тот момент, когда он находился рядом с травой, или деревьями. И если бы она не обладала таким зорким взглядом, возможно, не сумела бы разглядеть Фуриса, - подытожил профессор, - В любом случае, это - не самый худший вариант, демон-вор не может быть слишком уж кровожаден. Скорее всего, его кто-то нанял для похищения.
- А что мы будем делать дальше? - спросил Макс.
- Подождем прибытия Гарта и Виктории, а затем вызовем Фуриса. В этой книге подробно описан ритуал.
- Но они могут добираться очень долго, несколько месяцев! - воскликнул Макс, вспоминая путь, проделанный им от дома Виктории до Змеиного болота.
- Не забывайте, что в прошлый раз вас все время кто-то или что-то задерживало: наемники, демоны, чудовища. А сейчас время мирное, никаких ужасов вокруг не творится. К тому же, Виктория и Гарт - закаленные воины, люди сильные, целеустремленные. Думаю, они доберутся до нас дней за десять. А мы с вами пока займемся делом. Я считаю, что необходимо вновь собрать вместе всех Носителей. Нам будет нужна помощь.
В груди у Макса что-то екнуло и сладко заныло: он представил, что вновь увидит Аню. Какой она стала за этот год? Сильно ли изменилась? Помнит ли его? Вслух он возразил:
- А зачем нам это? Какой помощи мы можем от них ждать? Гольдштейн погиб, и неизвестно, как его наследник воспримет нашу просьбу. Может, пошлет нас подальше, и будет прав: из-за Второй грани он лишился отца. Сын Эдика, если вы помните, слишком мал, еще ребенок, ему сейчас должно быть около двенадцати лет. А от Ани и Миланы пользы будет немного, если придется отправляться во Мрак и снова сражаться с демонами. Мы только напрасно подвергнем их опасности.
