Таргонн принялся перечитывать бумагу. И на его лице появилась довольная улыбка. Откинувшись в кресле, он стал что-то напряженно обдумывать, затем начал что-то чертить на пергаменте.
— Эльфийские пленники еще живы? — отрывисто спросил он.
— Да, Повелитель. Мы полагали, что, возможно, они вам еще понадобятся.
— Вы сказали, среди них есть женщина?
— Да, Повелитель.
— Отлично. Мужчины мне не нужны. Можете делать с ними все, что угодно. Женщину приведите ко мне. Подайте перо и чернила. Проследите, чтобы чернила были приготовлены из сока ягод или из чего там их изготавливают эльфы. И еще мне понадобится футляр для свитков эльфийской работы.
— Думаю, в нашей кладовой найдется несколько таких.
— Выберите наименее ценный. И последнее. Мне требуется вот это. — И Таргонн протянул адъютанту только что сделанный им набросок.
— Хорошо, Повелитель, — ответил тот, беря в руки и изучая рисунок. — Придется изготавливать специально.
— Разумеется. В эльфийской манере. Это особенно важно. И непременно, — добавил Таргонн, — позаботьтесь, чтобы стоимость была сведена к минимуму.
— Да, Повелитель.
— Как только я вобью в голову этой женщины то, что от нее требуется, ее следует вернуть в Сильванести и оставить вблизи столицы. Снарядите гонца, он должен быть готов этой же ночью.
— Будет исполнено, Повелитель.
— И еще. В течение ближайших двух недель мне придется самому совершить поездку в Сильванести. Я пока не знаю, когда именно, но организуйте все так, чтобы я мог отправиться туда в любой момент.
— Но зачем, Повелитель? — недоуменно спросил адъютант.
— Протокол требует, чтобы я присутствовал на похоронах, — небрежно ответил Таргонн.
9. Кольцо слез
Несчастное королевство Сильванести превратилось в страну, оккупированную вражеской армией, его столица Сильваност — в город, захваченный солдатами противника. Сбылись худшие страхи эльфов. В свое время, опасаясь подобного вторжения, они приветствовали сооружение над их страной магического щита. Воплощение недоверия эльфов к внешнему миру и ужаса перед ним, магический щит таил в себе чудовищное зло: он медленно высасывал из них жизнь. Когда щит наконец пал, внешний мир в лице Рыцарей Тьмы вторгся в Сильваност, и эльфы, изнуренные болезнью, не смогли оказать никакого сопротивления. Они безропотно сдали город заклятому врагу.
Кираты предсказывали самое худшее. Они говорили о невольничьих лагерях, о грабежах и поджогах, о насилии и пытках. Они пытались убедить эльфов продолжать борьбу до последнего оставшегося в живых солдата. Лучше умереть свободными, возглашали кираты, чем жить подобно рабам.
Но прошла уже неделя, а никто из эльфов не подвергся насилию. Никого из мужчин не бросили в тюрьму. Младенцев не поднимали на остриях копий, женщин не насиловали и не убивали. Собственно, Рыцари Тьмы даже не стали вступать в столицу. Они расположились лагерем довольно далеко от города, на том самом поле, где было разбито войско Мины и где ее пленил эльфийский король. Первый приказ, полученный Неракскими Рыцарями, призывал не к разграблению города, а к сожжению трупа гигантского зеленого дракона Циана Кровавого Губителя. Рыцари снарядили и отправили к границам королевства отряд, разбивший банду великанов, которые, обрадовавшись падению щита, попытались ворваться на территорию страны. Многие из юных эльфов Сильванести называли Рыцарей Тьмы своими спасителями.
Дети постепенно выздоравливали и уже, оставив постели, играли на траве, зеленевшей под яркими лучами солнца. Женщины прогуливались в оживших после падения щита садах, радуясь распускавшимся под солнцем цветам. Мужчины свободно ходили по улицам, целые и невредимые. Эльфийский король Сильванеш по-прежнему оставался правителем своего народа. Главы Семейств собирались на свои заседания и решали государственные вопросы. Сторонний наблюдатель мог подумать, что это Рыцари Тьмы капитулировали перед эльфами, а не наоборот.
Сказать, что кираты были разочарованы, было бы несправедливо. Они любили свой народ и были благодарны захватчикам за то, что те не устроили обычной в таких случаях кровавой резни. Но некоторые, самые старые, заявляли, что случилось нечто гораздо худшее. Им не нравились эти постоянные разговоры о Едином Боге. Кираты не доверяли Рыцарям Тьмы, которые, как они подозревали, в действительности были отнюдь не столь покладистыми и миролюбивыми, как это представлялось сейчас. До киратов дошли сведения о попавших в засады и схваченных эльфах, которых куда-то увезли на синих драконах.
Эльхана Звездный Ветер и ее войско перешли границу королевства, едва рухнул магический щит. Теперь они занимали территорию к северу от столицы, приблизительно на середине пути от Сильваноста до границы страны. Они кочевали из лагеря в лагерь, скрывая свое местонахождение, прячась в родных для них и горячо любимых лесах. Эльхана не слишком опасалась, что ее войско обнаружат. Рыцари Тьмы располагали всего пятью тысячами солдат для того, чтобы удерживать в повиновении огромную страну, и было ясно: ни один командующий не решится распылять свои силы в поисках эльфов.
Прошел уже не один день, а Эльхана все еще не видела своего сына. По ночам она подолгу лежала без сна, строя всевозможные планы проникновения в город, где ее жизнь подвергалась опасности со стороны не только Рыцарей Тьмы, но и любого из эльфов. Она прекрасно знала столицу, расположение комнат во дворце, который когда-то был ее родным домом. Ночью планы казались осуществимыми, однако утром, стоило ей только рассказать о них Самару, как он тотчас находил их чересчур опасными. В спорах с ней он неизменно одерживал верх. Кираты сообщали им обо всем, что происходило во дворце. Эльхана наблюдала, выжидала, изнемогая от нетерпения и пытаясь, как все эльфы королевства, разгадать, что задумали Рыцари Тьмы.
Многим приверженцам Эльханы казалось, что страна опять попала под власть того же Сна, чарами которого когда-то, в дни Войны Копья, была опутана их земля. Правда, нынешний сон был сном наяву, и сражаться против него значило сражаться против почти всех эльфов. Киратам и Эльхане оставалось только ждать, когда сон закончится и его сменит еще более страшная реальность.
Войска генерала Догаха расположились за пределами Сильваноста, но Мина с ее отрядом разместилась в Звездной Башне, в том крыле, где прежде находились покои генерал- губернатора королевства Рейла Коннала. Всем эльфам было известно, что их король очарован Миной. История о том, как она спасла его от смерти, уже стала песней, которую вовсю распевали молодые жители Сильваноста.
Лишь однажды в истории Сильванести случилось так, что правитель эльфов заключил брачные узы с представителем человеческой расы: Эльхана Звездный Ветер сочеталась браком с Портиосом Квалинестийским, после чего была объявлена «темным эльфом» и отправлена в изгнание за то, что «презрела свой род». Но сейчас молодежь страны — а король эльфов тоже был молод — поклонялась Мине. Стоило ей появиться на улицах, как ее тотчас окружала толпа. Молодых эльфов, днем и ночью
