– Ночь? Что это такое?
Волшебник прочистил горло, издав громкое «хррумпф», и огляделся в поисках поддержки. Не найдя искомого, он пошел напролом.
– Ну, вы помните бури, которые бывают в нашем мире? Как каждый цикл в определенное время идет дождь? Это чем-то похоже на ночь, с той разницей, что каждый цикл, в определенное время, свет.., э-э.., угасает. . – Да. Но это не так уж страшно. Очень успокаивает. В это время все спят. Темнота помогает закрывать глаза.
– Я не могу спать в темноте! – содрогнулась Рега и посмотрела на гнома, который сидел молча, не обращая на них внимания. – Я уже пробовала. Я как-то не уверена насчет этой звезды – то есть я не уверена, что хочу туда.
– Ты привыкнешь. – Пайтан обнял ее за плечи. – Я буду рядом с тобой.
Они теснее прижались друг к другу. Эпло заметил неодобрение на лицах эльфов, наблюдавших за влюбленной парой. То же самое выражение явственно отразилось на лицах людей.
– Не при всех, – сказал Роланд сестре, отталкивая ее от Пайтана.
Больше менши о звезде не говорили.
Эпло предвидел, что в раю назревают проблемы.
Менши обнаружили, что корабль на самом деле куда меньше, чем им показалось сначала. Пища и вода исчезали с угрожающей скоростью. Кое-кто из людей начал припоминать, что они были рабами, а некоторые эльфы вспомнили, что были господами.
Мирное сосуществование окончилось. Никто не обсуждал дальнейшую судьбу – по крайней мере, судьбу всей компании в целом. Эльфы и люди обсуждали что-то между собой, но держались врозь и говорили тихо.
Эпло ощущал растущее напряжение и проклинал все, включая своих пассажиров. Он вовсе не возражал против этого раскола. Он даже был намерен поощрять его. Но ни в коем случае не на борту своего корабля.
Пища и вода не были проблемой. У него был запас для него самого и пса – и на этот раз припасы были разнообразны, так что он легко мог их умножить. Но кто знает, как долго ему придется кормить всю эту ораву и жить рядом с ними? Не без изрядной доли недоверия Эпло держал курс, следуя указаниям старика. Они летели к самой яркой звезде неба. И кто знает, сколько им еще лететь до нее?
Уж, конечно, не Зифнеб.
– Что у нас на обед? – спросил волшебник, заглядывая в трюм, где в раздумье стоял Эпло.
Стоявший рядом с Эпло пес поднял голову и вильнул хвостом. Эпло раздраженно глянул на него.
– Сидеть!
Заметив, что припасов осталось немного, проголодавшийся Зифнеб, похоже, слегка пал духом.
– Не беспокойся, старик. Я позабочусь о пропитании, – сказал Эпло.
Это означало, что он опять использует магию, но теперь это не имело для него значения. Его куда больше интересовал конечный пункт их путешествия и то, как долго еще он не сможет избавиться от своих беженцев.
– Ты что-то знаешь об этих звездах, не так ли?
– Я? – встревожился Зифнеб.
– Ты кричал, что да. Когда говорил им, – он указал в направлении основной части корабля, там пребывала большая часть меншей, – об этом «новом» мире…
– Новом? Я не говорил ничего насчет «нового», – запротестовал Зифнеб. Старик почесал затылок, сдвинув шляпу. Шляпа упала в трюм и приземлилась у ног Эпло.
– Новый мир.., где они воссоединятся с давно умершими женами. – Эпло поднял помятую шляпу и стал играть ею.
– Это возможно! – пронзительно воскликнул волшебник. – Все возможно.
Он нерешительно потянулся за шляпой.
– Надеюсь, ты не помнешь поля.
– Какие поля? Послушай, старик, насколько мы далеко от звезды? Сколько дней займет путь до нее?
– Ну, я полагаю, – протянул волшебник, – это зависит.., от того, насколько быстро мы движемся! Ну, то есть как быстро мы движемся. – Тут он воспламенился и продолжал уже с горячностью:
– Скажем, мы движемся со скоростью света… Это, конечно, невозможно, если верить физикам. Впрочем, я им не верю. Физики не верят в волшебников – что я, как волшебник, нахожу крайне оскорбительным. Поэтому я мщу им на свой лад, то есть не верю в физиков. Так в чем вопрос?
Эпло начал с самого начала, стараясь быть терпеливым.
– Ты знаешь, что собой представляют эти звезды на самом деле?
– Конечно, – торжественно ответил Зифнеб, глядя на патрина сверху вниз.
– Так что же они такое?
– Они – это что?
– Звезды.
– Ты хочешь, чтобы я объяснил?
– Да, если сможешь.
– Ну, я думаю, лучше всего сказать так… – На лбу старика выступил пот.
– Говоря попросту, это.., э.., звезды.
– Ага, – мрачно сказал Эпло. – Слушай, старик, насколько ты вообще приближался к звезде?
Зифнеб утер лоб кончиком бороды и надолго задумался.
– Однажды я останавливался в том же отеле, что и Кларк Гейбл, – заявил он наконец.
Эпло брезгливо фыркнул и швырнул шляпу волшебнику.
– Ну что ж, играй в свои игры, старик.
Патрин повернулся к нему спиной, разглядывая припасы – бочонок с водой, кадку соленых таргов, хлеб, сыр и сумку тангфрутов. Вздохнув, Эпло задумчиво посмотрел на бочонок.
– Ничего, что я смотрю? – вежливо спросил Зифнеб.
– Ты знаешь, старик, я могу быстро это прекратить. Сбросить балласт – если ты понимаешь, о чем я говорю. Вниз лететь очень долго.
– Ты это можешь, – сказал Зифнеб, усаживаясь на палубу и спуская ноги в люк. – И это займет у тебя немного времени. Наши жизни ничего для тебя не значат, не так ли, Эпло?
Для тебя имеет значение только твоя персона.
– Ты не прав, старик. Ибо есть некто достойный, которому принадлежит моя верность и моя преданность. Я отдам за него свою жизнь и буду сожалеть, что не могу сделать больше.
– А, ну да, – мягко сказал Зифнеб. – Твой повелитель. Тот, кто послал тебя сюда.
Эпло нахмурился. Откуда этот старый дурак знает? Он, должно быть, догадался по моим оговоркам. Это было очень неосторожно. Проклятие! Все не так! Патрин пнул бочонок, который рассыпался, и вода выплеснулась на него.
Я всегда держал себя в руках – всю жизнь, в любой ситуации, я держал себя в руках.
