Эпло отпустил ее. Грюндли отодвинулась, потирая отдавленные запястья. Патрин жестом подозвал остальных меншей.
– Слушайте, что я вам скажу! – сказал он. – Я попытаюсь выяснить, в чем дело. А вы тем временем будете благосклонно пользоваться змеиным гостеприимством. Возможно, нам удастся выжить – и вам, и вашим народам. Ведь вы за этим сюда явились?
– Да, Эпло, – ответила Элэйк. – Мы все сделаем как ты скажешь.
– Полагаю, у нас нет выбора, – голос Девона был приглушен мокрым шарфом. Грюндли неохотно кивнула.
– И все равно я им не доверяю! – добавила она, вызывающе тряхнув бакенбардами.
– Отлично, – улыбнулся Эпло. – Я тоже. Вот и держи глазам уши открытыми, а рот на замке. Теперь делайте то, что предлагают змеи-драконы. Идите в ту пещерку. Ты, Элэйк и… э-э…
– Сабия.
– И Сабия. Вы трое идите в эту пещерку и постарайтесь немного поспать. Возьмите с собой сухую одежду, вина и чего-нибудь из еды.
Грюндли презрительно фыркнула.
– А если еда отравлена?
Эпло постарался сдержать раздражение.
– Если бы они хотели тебя убить, они бы уронили тебе на голову топор, а не это вот, – он кивнул на диадему, сползавшую Грюндли на глаза.
Гномиха стащила диадему с головы, с подозрением посмотрела на нее, потом пожала плечами.
– Пожалуй, ты прав, – неохотно признала она. Бросив украшение на песок, Грюндли ухватила в одну руку корзину с хлебом, в другую – небольшой бочонок эля и потащила это все в пещеру.
– Иди с ней, – сказал Эпло задержавшейся радом с ним Элэйк. – Все будет хорошо. Не беспокойся.
– Да, я знаю… Давай я возьму твою одежду и высушу, – предложила Элэйк.
Она искоса взглянула на Эпло, быстро отвела взгляд и наклонилась подобрать его мокрые брюки.
– Не надо, – сказал Эпло и мягко прикоснулся к ее руке. – Спасибо, но змеи обеспечили одеждой и меня тоже. Однако ты можешь подобрать что-нибудь для… Сабии. Что-нибудь такое, что ей подойдет.
– Да, ты прав, – Элэйк, похоже, испытала облегчение, получив хоть какую- нибудь задачу.
Она начала перебирать разбросанные по песку наряды. Отыскав то, что ей хотелось, девушка с улыбкой посмотрела на Эпло, бросила на змеев холодный, вызывающий взгляд и заторопилась вслед за Грюндли.
Девон, по-прежнему старавшийся держаться в тени, собирал еду и вино. Он уже собрался последовать за остальными, когда Эпло кивком подозвал его.
– Двое спят, один сторожит. Понял? – патрин говорил очень тихо, по- эльфийски.
Девон молча кивнул и пошел дальше.
Эпло повернулся к змею, который все это время спокойно отдыхал, положив голову на кольца. Его глаза лениво поблескивали в свете костра.
– На самом деле, – произнес змей, когда троица скрылась в пещерке, – вы, патрины, умеете обращаться с меншами. Если бы все эти столетия ваш народ имел возможность помогать меншам: каких высот они бы достигли! Увы, этого так и не случилось.
Змей на некоторое время впал в печальные размышления, потом шевельнулся.
– Но, однако, теперь, когда вы освободились от своего несправедливого заточения, вы, без сомнения, быстро наверстаете упущенное время и возможности. Расскажи мне о своем народе и о ваших планах.
Эпло пожал плечами.
– Это долгая история, Венценосный, и, хотя она была горькой для нас, другим она может показаться скучной. – Патрин вовсе не собирался ничего рассказывать этим тварям о своем народе. Его тело уже высохло; он мог видеть слабые очертания рун из своей коже. – Вы не возражаете, если я оденусь?
Он внезапно заметил среди груды одежды и драгоценностей какое-то оружие и захотел взглянуть на него поближе.
– Пожалуйста. Как вам будет угодно. Простите, что я не предложил вам этого раньше. Но, змей взглянул на свою чешую, – мы просто не задумываемся о таких вещах.
Эпло порылся в груде одежды, нашел то, что ему было нужно, и переоделся. Все это время его взгляд был прикован к оружию. Патрин размышлял, как бы ему завладеть мечом и не вызвать при этом гнев змеев.
– Но этот меч ваш, хозяин, – спокойно сказал змей.
Эпло удивленно посмотрел на него.
– Неразумно оставаться безоружным в присутствии своих врагов, – заметил змей.
Эпло поднял меч и взвесил его в руке. Меч словно для него ковали. Эпло отыскал перевязь, надел ее и вогнал меч в ножны.
– Под врагами вы имеете в виду сартанов, Венценосный?
– Кого же еще? – удивился змей. Потом до него что-то дошло. – А, вы говорите о нас. Я должен был догадаться. Ведь вы представляете себе нас только по рассказам меншей, – змей взглянул на маленькую пещеру.
– Полагаю, они рассказали мне правду, – сказал Эпло.
– Да, конечно, – змей снова вздохнул, и его спутники эхом повторили этот вздох. – Мы действовали поспешно, и, возможно, вы скажете, что мы переусердствовали в своих попытках запугать меншей. Но ведь все имеют право защищаться. Разве волка назовут жестоким, если он вцепится в глотку льву?
Эпло недоверчиво хмыкнул, глядя на лежащие перед ним свидетельства магической силы змеев.
– Вы хотите убедить меня, что испугались горстки эльфов, гномов и людей?
– Нет, не меншей! – прошипел змей. – Тех, кто за ними стоит! Тех, кто прислал их сюда!
– Сартанов?
– Да! Ваших и наших извечных врагов.
– Вы хотите сказать, что сартаны здесь, на Челестре?
– Здесь их столица. Их возглавляет тот, чье имя вам небезразлично.
– Самах? – нахмурился Эпло, – Ведь это имя вы назвали мне тогда, на корабле, Венценосный? Но это не может быть тот самый Самах, Советник, на котором лежит ответственность за наше заточение…
– Может! Тот самый! – снова взметнулись змеиные кольца и красно-зеленым пламенем вспыхнули глаза. Понемногу змей успокоился и улегся обратно. – Между прочим, патрин, как вас зовут?
– Эпло.
