меня.
– Сомневаюсь, – со смешком сказал странно одетый эльф. – Из того, что мне удалось подслушать, я понял, что твои ребята не очень-то тебя любят.
– Верно, – жестко сказал Санг-дракс. – Двое из них подозревают, что я прикончил их прежнего капитана. Конечно, они правы. Действительно умные ребята, догадались. Жаль, что такая догадливость окажется для них роковой. Ну, вот мы и пришли. Здесь вход на Хвабрику. Тише, тише…
Эльфы замолчали, все превратившись в слух. Лимбек – оскорбленный, взволнованный и растерянный – остановился на некотором расстоянии сзади.
– Там кто-то ходит, – сказал Санг-дракс. – Они, наверное, поставили охрану. Положите его. Я заберу его отсюда. А вы оба возвращайтесь к своим обязанностям.
– Есть, капитан! – Эльфы заулыбались, насмешливо отсалютовали и затем – Лимбек чуть не спятил от изумления – оба исчезли.
Лимбек снял очки и протер их. У него возникло смутное подозрение, что ему просто показалось, будто эльфы исчезли, из-за пятен на стеклах. Но это делу не помогло. Эльфов все равно не было. Эльфийский капитан поднял Эпло на ноги.
– Просыпайся. – Он похлопал патрина по щекам. – Ну, вот. Немного шатает? Прежде чем ты отойдешь от действия яда, пройдет еще некоторое время. А тогда мы уже будем на пути в Имперанон. Не беспокойся. Я позабочусь о меншах, особенно о мальчишке.
Эпло едва мог стоять. Ему пришлось тяжело навалиться на эльфийского капитана. Но хотя патрин выглядел совершенно больным, в его взгляде все равно сквозило горячее желание сделать что-нибудь с этим эльфом. Однако, похоже, у него не было выбора. Эпло был слишком слаб, чтобы подняться по лестнице самому. Если он захотел бы выйти из туннеля, ему все равно пришлось бы опереться на сильную руку Санг-дракса.
У Лимбека тоже не было выбора. Взбешенному гному страстно хотелось наброситься на эльфа и потребовать, чтобы Джарре немедленно вернули ему целой и невредимой. Прежний Лимбек так бы и сделал, несмотря ни на что.
Но теперешний Лимбек сквозь свои очки видел невероятно сильного эльфа. Он вспомнил о том, что капитан упомянул о выставленной наверху страже, заметил, что Эпло сейчас не в состоянии ему помочь. И мудро остался там, где был, спрятавшись во тьме. Только когда по звукам шагов он решил, что Эпло и эльф уже на середине лестницы, гном на цыпочках прокрался вслед за ними и притаился у основания лестницы.
– Капитан Санг-дракс, – раздался сверху голос, – что там с вами случилось?
– Пленник попытался сбежать, – ответил Санг-дракс. – Пришлось погоняться за ним.
– Сбежать? Это с ножом-то в плече? – изумленно спросил эльф.
– Эти проклятые люди выносливы, как животные, – ответил Санг-дракс. – Мне пришлось изрядно поохотиться за ним, пока яд [не подействовал.
– Кто он, капитан? Какой-нибудь колдун? Я никогда не видел человека, у которого кожа светилась бы голубым, как у этого.
– Да. Он один из так называемых мистериархов. Возможно, он охранял мальчишку.
– Вы поверили сказкам этого ублюдка, капитан? – недоверчиво сказал эльф.
– Мне кажется, что решать, во что мы верим, а во что нет, – это дело императора. Не так ли, лейтенант?
– .Да, господин. Я полагаю, да.
– Куда увели мальчишку?
«Да чтоб он провалился, этот мальчишка, – раздраженно подумал Лимбек. – Куда они увели Джарре?»
Эльф и Эпло добрались до конца лестницы. Гном затаил дыхание, надеясь еще что-нибудь услышать.
– В караулку, капитан. Ждут вашего приказа.
– Мне нужен корабль, чтобы тотчас отправиться в Паксарию.
– Я должен уладить это с командующим, командир.
– Тогда давай побыстрее. Я поговорю с этим мальчишкой, колдуном и той тварью, что мы захватили…
– С гномихой, командир? – изумленно спросил эльф. – А мы собирались казнить ее в назидание…
Лимбек больше ничего не услышал. В ушах его раздался рев, от которого голова пошла кругом. Он пошатнулся и прислонился к стене. Казнить Джарре! Джарре, которая спасла от казни его! Джарре, которая любила его сильнее, чем он заслуживал! Нет, этого не может быть! Если он только сможет… и тоща…
Снова раздался рев, затем все стихло, .и вокруг воцарилась холодная тишина. Лимбеку показалось, что у него внутри так же темно и пусто, как в этих туннелях. Он знал, что делать. У него созрел План.
Теперь он снова мог слышать.
– А что делать с ходом, командир?
– Закрыть, – ответил Санг-дракс.
– А вы уверены, командир? Мне не нравится ощущение, которое исходит от этого места. Оно кажется… недобрым. Может, лучше оставить его открытым и послать туда разведывательные отряды?
– Прекрасно, лейтенант, – небрежно бросил Санг-дракс. – Я не вижу там внизу ничего интересного, но если вам угодно исследовать это место, то пожалуйста. Естественно, лично, поскольку я не могу выделить вам в помощь ни одного солдата. Тем не менее…
– Я прослежу, чтобы вход был закрыт, командир, – торопливо ответил эльф.
– Как вам угодно. Выбор в ваших руках. Мне нужны носилки и несколько солдат. Этот ублюдок слишком тяжел, и я не смогу утащить его далеко.
– Позвольте, я помогу вам, командир.
– Бросьте его на пол. Тогда вы сможете закрыть вход…
Голоса эльфов удалились. Лимбек не мог больше ждать. Он пополз вверх по лестнице, пригибая голову, пока не смог выглянуть наружу. Двое эльфов возились у основания статуи с полумертвым Эпло, повернувшись к выходу спиной. Остальные эльфы, стоявшие на страже, с любопытством рассматривали раненого человека – одного из прославленных мистериархов.
Сейчас или никогда.
Попрочнее закрепив на носу очки, Лимбек выполз из отверстия и сделал отчаянный, безумный рывок к дырке в полу, которая вела в катакомбы гегов.
Эта часть Хвабрики была едва освещена. Эльфийские часовые, опасавшиеся странной запретной статуи, стояли поодаль от нее. Лимбек добрался до безопасного места, никем не замеченный.
В своем паническом бегстве он чуть не нырнул в дыру головой вперед. В последний момент он умудрился взять себя в руки, бросился на пол, ухватился за верхнюю перекладину лестницы и, неуклюже кувыркнувшись, провалился внутрь. Мгновение гном висел, неловко цепляясь за верхнюю перекладину и бешено размахивая босыми ногами в поисках опоры. Лететь пришлось бы долго.
Лимбек нащупал ногами перекладину и более-менее устойчиво встал на нее. С трудом разжав взмокшие ладони, он повернулся и благодарно прижался к лестнице. Он затаил дыхание,
