упавших в воду гномов. Эпло подплыл поближе, внимательно рассматривая его. Вокруг никого – похоже, ботик бросили.
Плот, который тянули киты, как раз подошел к берегу. Вокруг собралась толпа гномов, готовясь разгружать его. Эпло понял, что команда этого ботика тоже там.
Он подплыл к ботику. Слишком удачный случай, чтобы не воспользоваться. Он угонит его, отправится на Дракнор… Но если змеи там… посмотрим, когда дойдет до дела…
Что-то большое, живое, гладкое толкнуло его. У Эпло упало сердце. Он хлебнул воздуха пополам с водой и подавился кашлем. Оттолкнулся, рванулся назад, прочь от этой твари, пытаясь вздохнуть и готовясь к бою.
Прямо перед патрином вынырнула из воды блестящая голова с парой глазок-бусинок и широко раскрытой смеющейся пастью. Еще две головы высунулись по бокам от него, четверо других созданий плавали вокруг, весело резвясь, обнюхивая его и толкая носами. Дельфины. Эпло, тяжело дыша, отплевывался от воды. Пес попытался яростно залаять, – дельфинов это очень позабавило, а собака чуть не утонула. Эпло затащил его передними лапами на доску, и пес лежал там, тяжело дыша и свирепо глядя на дельфинов.
– Где змеи? – спросил Эпло на человеческом наречии.
Прежде дельфины не желали с ним разговаривать или иметь с ним какие- либо дела. Но это было тогда, когда они, причем с достаточным основанием, считали, что он заодно со змеями. Теперь их отношение к нему изменилось. Они начали возбужденно пищать и свистеть, а некоторые собрались было плыть прочь, чтобы первыми принести меншам весть о том, что человек с кожей, покрытой голубой татуировкой, появился вновь.
– Нет! Постойте! Не говорите никому, что видели меня, – поспешно сказал он. – Что тут творится? Где змеи?
Дельфины запищали и затараторили. За несколько секунд Эпло узнал все, что хотел, и многое сверх того.
– Мы слышали, что Самах схватил тебя…
– Змеи притащили тело бедной Элей к назад…
– Родители убиты горем…
– Змеи сказали, что ты…
– … и сартаны…
– Да, ты и сартаны виноваты…
– Ты обвел вокруг пальца…
– Предал своих друзей…
– Трус…
– Никто не поверил…
– Нет, поверили…
– Нет, не поверили! Ну, может; – совсем на чуть-чуть…
– Короче, змеи с помощью своего колдовства проделали дырки в Чаше…
– Гигантские дыры!
– Огромные!
– Чудовищные!
– Шлюзы.
– Открылись все сразу… стена воды…
– Приливная волна…
– Ничто не устояло… сартаны смяты!
– Раздавлены…
– Город разрушен…
– Мы предупреждали меншей о змеях и о том, что они проделывают дыры…
– Грюндли и Девон вернулись…
– Рассказали правду. Ты герой…
– Нет, не он. Того звали Альфред.
– Я просто хотел как вежливей…
– Менши встревожились…
– Они не хотели убивать сартанов…
– Они боялись змеев. Гномьи корабли отправились разведать…
– Но змеев нигде не видно…
– Гномы открыли шлюзы, и как раз тут их разнесло…
– Тихо! Заткнитесь! – завопил Эпло, добившись наконец, чтобы его услышали. – Что значит «змеев нигде не видно»? Где они?
Дельфины начали спорить друг с другом. Некоторые говорили, что змеи вернулись на Дракнор, но сошлись на том, что змеи заплыли сквозь дыры и атакуют сартанов в Сурунане.
– Нет, – сказал Эпло. – Я только что из Сурунана. В городе спокойно. Насколько я знаю, сартаны в целости и сохранности сидят в Зале Совета и пытаются не подмокнуть.
Казалось, эта новость разочаровала дельфинов. Они не желали вреда сартанам, но какая была бы великолепная история! Сейчас они пришли к единому мнению.
– Змеи, наверное, вернулись на Дракнор.
Эпло вынужден был согласиться с этим. Змеи вернулись на Дракнор. Но почему? Почему они столь внезапно оставили Сурунан? Почему они отказались от возможности уничтожить сартанов? Отказались от планов посеять хаос среди меншей, натравить их друг на друга?
Эпло не мог на это ответить, с горечью подумав, что это уже не имеет значения. Значение имело то, что змеи сейчас на Дракноре, и его корабль тоже.
– Полагаю, никто из вас не побывал на Дракноре, чтобы выяснить это? – спросил он.
Дельфины тревожно завизжали и выразительно замотали головами. Никто не хотел приближаться к Дракнору. Это было ужасное место, полное зла и страданий. Сама вода вокруг него была ядом, убивающим все живое.
Эпло не стал напоминать, что он сам плавал в этой воде и остался в живых. Он не мог винить этих добрых созданий в том, что они не хотят приближаться к Дракнору. Он сам не радовался перспективе вернуться на эту искалеченную морскую луну. Но у него не было выбора.
Сейчас прежде всего надо было отделаться от дельфинов. К счастью, это было просто. Им нравилось чувствовать себя важными персонами.
– Мне нужно, чтобы вы, рыбки, передали от меня весть предводителям меншей. Эту весть надо передать каждому члену королевского рода лично, с глазу на глаз. Поняли? Это чрезвычайно важно.
– Мы будем только счастливы…
– Ты можешь положиться…
– Безо всякого…
– Рассказать всем…
– Нет, каждому…
– Только королевского рода…
– Каждому, говорю тебе…
– Я уверен, что он сказал…
Как только Эпло сумел вклиниться в их разговор, он передал им сообщение, позаботившись о том, чтобы оно было запутанным и туманным.
Дельфины внимательно выслушали и поплыли прочь, как только Эпло закрыл рот.
Уверившись в том, что дельфинам до него больше нет дела, он вместе с
