– Назови правила и ставки! – сказал Танин, склоняясь вперед.
Дуган задумчиво погладил бороду.
– Каждый пьет по одной, кружку за кружкой...
– Ха! – расхохотался Стурм.
– ...кружку за кружкой, – невозмутимо продолжал гном, – пока ваши безбородые лица не уткнутся в пол.
– В пол уткнется твоя борода, а не наши лица, гном, – заявил Стурм.
– Каковы ставки?
Дуган подумал.
– Победитель будет иметь огромное удовольствие помочь проигравшим добраться до кроватей, – сказал он после паузы, накручивая на палец длинный ус.
– А проигравший оплачивает за всех счет, – добавил Танин.
– Согласен, – произнес гном, улыбнувшись, и протянул руку.
– Согласны, – сказали вместе Танин и Стурм. Каждый из них пожал руку Дугану, после чего гном протянул руку Палину.
– Я в этом не участвую! – подчеркнуто сухо заявил Палин, гневно глядя на братьев. – Танин, – произнес он тихо, – вспомни о наших средствах. Если вы проиграете, то мы...
– Младший брат, – оборвал его Танин, налившись краской от злости, – когда мы в следующий раз соберемся в путешествие, напомни мне оставить тебя дома, а с собой взять жреца культа Паладайна! Проповедей будет меньше, а веселья больше.
– Ты не имеешь права так мне говорить! – воскликнул Палин.
– Вы должны быть все втроем, – перебил их Дуган, качая головой, – или я отказываюсь от спора. Нет ничего особенного в том, чтобы гному перепить двух человек. И это должна быть брага подгорного народа. Он с таким же успехом может пить и материнское молоко, как и эту воду эльфов («вода эльфов» – так гномы называют вино, которое терпеть не могут).
– Я не стану это пить... – начал Палин.
– Палин, – голос Танина был суров и спокоен, – ты нас позоришь!
Если не можешь веселиться, отправляйся в свою комнату!
Рассерженный Палин уже начал вставать, но Стурм ухватил его за рукав.
– Да ладно тебе, Палин, – весело сказал брат. – Расслабься!
Клянусь бородой Реоркса! Отец не войдет сквозь ту дверь! – Он потянул Палина за рукав так, что тому снова пришлось сесть на место. – Ты слишком много учился. Мозги у тебя заросли паутиной. На, попробуй. Мы больше ничего и не просим. Если не понравится, мы и слова об этом больше не скажем.
Пододвинув младшему брату полную кружку, Стурм склонился к уху Палина и зашептал:
– Не выводи Танина из себя, ладно? Ты же знаешь, какой он, когда надуется, а нам с ним еще ехать до самого замка князя Гунтара. Старший брат заботится о твоей же пользе. Мы оба заботимся. Мы просто хотим, чтобы ты немного повеселился, и все. Попробуй, а?
Взглянув на Танина, Палин увидел, что лицо брата сурово и угрюмо.
«Может, Стурм прав, – подумал Палин. – Может, и правда мне следует расслабиться и повеселиться. Танин говорил больше чем наполовину серьезно, когда сказал, что в следующий раз оставит меня дома. Раньше он так никогда не разговаривал. Это все из-за того, что я хотел, чтобы они приняли меня всерьез, перестали относиться ко мне как к ребенку. Вероятно, я действительно зашел слишком далеко...»
Заставив себя рассмеяться, Палин поднял кружку.
– За моих братьев, – проговорил он грубым голосом и с удовольствием заметил, что зеленые глаза Танина просветлели, а лицо Стурма расплылось в широкой улыбке. Поднеся кружку к губам, Палин хлебнул этого, с дурной славой, напитка, известного как брага гномов.
Вкус оказался неплох, даже приятен: странный букет, который заставлял думать о подземных домах гномов в Торбардине. Подержав напиток во рту, Палин, приятно удивленный, кивнул и проглотил...
Юному магу вдруг показалось, что в голове у него взорвалась шаровая молния. Во рту вспыхнуло пламя. Огонь вырвался из ушей и ноздрей, загудел в горле и опалил желудок. Он не мог дышать, ничего не видел. Он сейчас умрет, он понимал это... в любой момент... здесь, в этом грязном, забытом богами трактире...
Кто-то – у Палина было смутное подозрение, что это Стурм, – колотил его по спине, и наконец он оказался в состоянии сделать вдох.
– Приятно видеть, когда человеку нравится то, что он пьет, – вполне серьезно сказал Дуган. – Теперь моя очередь. За юного мага! – Гном поднес кружку к губам, запрокинул голову и осушил емкость одним глотком.
Когда 'лицо его показалось снова, глаза слезились, а большой нос- картошка приобрел ярко-красный цвет. – Э-х-х-х! – выдохнул он, пытаясь проморгаться, и вытер рот концом бороды.
– За здоровье, – воскликнули Стурм и Танин, поднимая кружки, – нашего брата-волшебника!
Они тоже осушили кружки, хотя и не так быстро, как гном, но все же не прерываясь для того, чтобы сделать вдох.
– Спасибо, – проговорил Палин, глубоко растроганный. Он осторожно сделал еще один глоток. На этот раз результат оказался не столь ужасным. В действительности было даже приятно. Палин снова глотнул, затем еще раз и наконец осушил кружку. Поставив ее на стол под приветствия своих братьев и Дугана, молодой человек почувствовал во всем теле приятное тепло. Кровь закипела в жилах. Танин глядел на него с гордостью; Стурм вновь ему подлил. Дуган опрокинул в себя еще две кружки подряд, Стурм и Танин выпили свои, и опять настала очередь Палина. Он поднес кружку к губам...
Палин сидел с блаженной улыбкой на устах. Он любил Танина и Стурма больше всех на свете и стал говорить им об этом, и наконец совсем расчувствовался, уткнулся в широкое плечо Стурма и заплакал. Но нет! Он еще кого-то любит... Гнома...
Он поднялся на ноги и пошел вокруг стола, чтобы пожать гному руку. Он даже произнес речь. «Верные друзья... вечные друзья, как его отец и друг отца... старый Флинт, гном...» Он пошел назад к своему стулу, только там было уже четыре стула вместо одного. Выбрав один, Палин сел, промахнулся и очутился бы на полу, если б Танин не подхватил его. Он выпил еще одну кружку, глядя на братьев и на своего нового друга глазами, полными слез любви.
– Я говорю вам, друзья, – Палину казалось, что голос Дугана доносится откуда-то издалека, – люблю вас, как собственных сыновей. И должен сказать, что столько вам никогда не выпить.
– Н-е-е-е! – оскорбленно заорал Стурм и ударил кулаком по столу.
– От тебя мы не отстанем, – проговорил Танин, тяжело дыша, с лиловым лицом.
– Правильно, – сказал Палин, ударяя по столу, точнее, он ударил бы, если бы стол неожиданно необъяснимым образом не отпрыгнул в сторону.
И вот Палин уже лежит на полу и думает о том, что это очень
