недоразумения, несмотря на все попытки повелителя Ариакана исключить таковые. Рядовому рыцарю- воину, привыкшему иметь дело с жестко поставленной целью, трудно было понять мага, видевшего те же самые вещи всесторонне, всеобъемлюще. Среди Торнских рыцарей Черная Госпожа любому могла дать фору в способности предвидеть и предсказывать, искать и находить значение, смысл самого, казалось бы, пустякового факта или события. Тревалин и его рыцари не раз сходились во мнении, что сотрудничать с Черной Госпожой было очень и очень не просто... Совпадение - не более. И что уж здесь такого особенного: Соламнийские Рыцари и их брат-маг пересеклись со своим двоюродным братом, рыцарем Такхизис. Вполне вероятно, что рано или поздно они встретились бы... Стил был благодарен судьбе за то, что к смерти семьи Маджере он не имел отношения. Впрочем, в любом случае он выполнил бы свой долг. Хотя сознавать себя непричастным к их смерти - все же немалое облегчение. Он повернулся к Тревалину:
- Командир, прошу сделать мне одолжение: позволь тела этих двух рыцарей доставить на родину. Одновременно я могу препроводить пленника и получить за него выкуп. Тревалин поразился. Палин, не веря своим ушам, в изумлении замер.
Черная Госпожа фыркнула и, качая головой, зашевелила губами.
- И... и куда же ты хочешь отправиться? - спросил Тревалин.
- В Утеху...Это центральная Абанасиния, к северу от Квалиноста. Его отец содержит там гостиницу.
- Но это далеко на, территории врага. Это чрезвычайно опасно... Я бы не стал препятствовать, если бы речь шла о какой-то особой миссии, связанной с Великим Проектом, но что касается твоей просьбы... Нет, Стил. Ты слишком хороший солдат, чтобы подобным образом тобой рисковать. Я не могу дать своего согласия на эту акцию. - Тревалин с любопытством посмотрел на своего подчиненного:
- И что тебя так разобрало, Светлый Меч? Что тебе за резон?
- Карамон Маджере - мой дядя. Они мои двоюродные братья... К тому же в стычке, имевшей место в Башне Верховного Жреца, Карамон Маджере спас мне жизнь, и я перед ним в долгу... Повелитель Ариакан считает, что долг чести следует возвращать при первой возможности. Почему бы мне не воспользоваться предоставившимся случаем? - твердо, бесстрастно и убедительно говорил Светлый Меч.
- Карамон Маджере спас тебе жизнь?.. Да, я припоминаю эту историю... А это его сыновья?.. Тревалин был в затруднении. Он мысленно оценивал положение Светлого Меча: идет ли его просьба вразрез с Великим Проектом, задуманным Властительницей Тьмы? Каждого, кто жалован рыцарским званием, посвящают в этот замысел, дают ему ясное представление о том, как нить его судьбы вплетается в тот грандиозный гобелен, название которому Великий Проект. Ему ничего не может быть противопоставлено, даже долг чести. Однако до сих пор все шло согласно чаяниям Властительницы. Прежде чем двинуться на запад, воины Ариакана будут заняты укреплением захваченного плацдарма. Каких-то особых дел, где бы Стил мог оказаться незаменимым, не предвиделось. С другой стороны, рыцарь мог заполучить ценные сведения о враге.
- Я даю тебе разрешение, Светлый Меч. Путешествие будет опасным. Но чем опаснее предприятие, тем больше славы!.. Ты доставишь тела рыцарей на родину...
Что же касается молодого мага - его судьба в руках Черной Госпожи. Тревалин взглянул на кудесницу. Поскольку никто до сих пор не удосужился поинтересоваться ее мнением, Черная Госпожа просто кипела от негодования.
Конечно, она не имела права голоса в вопросе об отлучке Светлого Меча. Но белый маг - ее пленник, и она сама решит, что с ним делать. Она задумалась, очевидно выгадывая - то ли держать пленника при себе, то ли попробовать получить за него выкуп. Но может быть, ее что-то еще беспокоило? Черная Госпожа перевела взгляд с Палина на Стила.
- Магу предстоит умереть, - резко произнесла она.
- Как?.. Почему?.. На каком основании? - удивился Тревалин. - Как пленный он имеет право на освобождение за выкуп.
- Условия выкупа ему были предъявлены, - пояснила Черная Госпожа. Он отказался. Следовательно, его судьба предрешена.
- Это действительно так, молодой человек? - обратился Тревалин к магу. Ты отказался от возможности обрести свободу?
- От меня потребовали того, на что я не могу согласиться. Он крепко сжал посох, и присутствующим стало ясно, какой ему предложили обмен.
- Эта вещь не моя... Мне ее дали на время.
- Речь идет о посохе? - поразился Тревалин. - Это все, что тебе нужно?..
Так забери у него эту ерундовину!
- Я попыталась, - сказала Лилит и показала свою правую руку: на ладони темнело уродливое пятно сильного ожога.
- Это твоя работа, маг? - спросил Тревалин.
- Какая разница, сэр?.. Я только хранитель реликвии. Мне оказали высокое доверие. Она никому не принадлежит. Но я с ней не расстанусь... по крайней мере для того, чтобы спасти свою жизнь. Ответ молодого мага произвел впечатление на обоих рыцарей. Но только не на Черную Госпожу. Сердито глядя на воинов, она потирала саднящую ладонь.
- Занятная ситуация, - сказал Тревалин. - Человека нельзя принудить отдать в качестве выкупа ту вещь, которая не является его собственностью. Он может попросить родственников собрать нужную сумму, но он не в состоянии украсть у них деньги... Молодой человек, отказываясь отдать за свою жизнь посох, заслуживает уважения... Таким образом, ты, госпожа, вправе распоряжаться судьбой пленника... Впрочем, сдается мне, что твое намерение не сообразуется с буквой Великого Проекта... Черная Госпожа полоснула Тревалина зеленым лезвием глаз. Она хотела возразить, что ссылки на Великий Проект стали повсеместными и слишком частыми, но ждала, когда Тревалин закончит свою тираду.
- Согласно Проекту, мы должны всячески способствовать делу нашей Властительницы. Какую пользу мы извлечем, если отнимем жизнь у молодого человека?! Душа его вознесется к Паладайну... Вот кто окажется в выигрыше. Ну а если мы обменяем его на какую-нибудь волшебную вещицу, которой располагают маги Вайрета?.. Выражение лица Черной Госпожи смягчилось. Во взгляде, что она бросала попеременно то на Палина, то на Стила, присутствовало теперь откровенное любопытство.
- Вероятно... Вероятно, в этом причина, - вполголоса сама себя убеждала Черная Госпожа. - Ну что ж, хорошо, - уже громко проговорила она. - Я пасую перед твоей рассудительностью, Тревалин. Но в качестве выкупа мы можем принять только одно... Последовала многозначительная пауза.
- И что же это, госпожа? - не вытерпел Тревалин, которому не терпелось вернуться к своим прямым обязанностям.
- Нам нужно, чтобы маги открыли Врата Бездны.
- Но... но это невозможно! - выкрикнул Палин.
- Возможно это или нет - решать не тебе, молодой человек, - холодно осадила Черная Госпожа. - Ты подчиняешься Тайному Совету Магов, решение зависит от него. Одно дело - посох Магиуса, другое дело - то, о чем я говорю: открыть или не открыть Врата Бездны - вопрос полномочий Конклава. Палин отрицательно покачал головой:
- То, чего ты требуешь, не может быть выполнено. Уж лучше мне тотчас расстаться с жизнью. Тем более что... достойнее компании мне не найти, - с нежностью докончил он фразу, гладя плечо мертвого брата.
- Черта подведена, молодой человек, - не терпящим возражений голосом подытожил Тревалин. - Ты пленник и должен исполнять нашу волю. До Башни Вайрета тебя будет сопровождать рыцарь Светлый Меч. О содержании выкупа ты поставишь в известность Конклав. Если их
