задатками.
- Какими задатками? - не поняла Аша. Однако Дуган ее не слушал. Он подцепил с прилавка виноградную гроздь и опустил ее девушке на ладонь. Добавил горсть слив и большой кабачок. Потянулся за репой... но, заметив, что больше его новой знакомой не удержать, развел руками и шагнул от прилавка.
- Эй! Ты ничего не забыл? - остановил его окрик торговца, тучного человека, обсуждавшего с друзьями падение Каламана. Бесцеремонное обращение с товаром (его товаром!) отодвинуло проблемы войны и мира на второй план. В два шага он настиг гнома. - Ты кое-что забыл, приятель! Дуган остановился, потеребил усы.
- Пожалуй, да: репу. - Он выбрал пару корнеплодов, отдал их Аше и повернулся, чтобы уйти. Продавец перегородил ему дорогу:
- Ты забыл самую малость - денежки! Девушка торопливо набивала виноградом рот, предвидя, что с угощением придется расстаться.
- Я буду должен, - небрежно бросил Дуган.
- Ты не в пивной, коротышка! - отрезал толстяк, скрещивая на груди руки. - Гони монету!
- Королю... Поступим так, дружище. - Гном старался держаться светского тона, хотя его и покоробило обращение 'коротышка'. - Сыграем... Дуган достал золотую монету, при виде которой глаза тучного торговца алчно сверкнули.
- Если два раза из трех выпадет 'решка' - товар мой. Согласен?.. Согласен.
Дуган подбросил монету. Продавец хмуро наблюдал за манипуляциями гнома. Золотой упал на прилавок. 'Решка'. Толстяк взял монету на ладонь.
- Послушай, изображение не похоже на правителя Палантаса. Чья это голова?.. Уж не твоя ли... Дуган поспешно забрал золотой:
- Вытащил, что попалось. - Прежде чем торговец запротестовал, гном вновь подбросил монету. Опять 'решка'. - Весьма тебе сочувствую, дружище, - сказал Дуган и хотел положить монету в карман. Но продавец оказался проворнее: он перехватил руку гнома и заставил его разжать кулак.
- Благодарю. Этого для оплаты вполне достаточно. Дуган вспыхнул.
- А как же уговор? - воскликнул он, но, видя, что толстяк разглядывает монету, осекся.
- Ладно, не будем мелочиться, - уже на ходу добавил он, увлекая за собой Ашу. Я всегда говорю: неважно, выиграл ты или нет, важно, как ты сыграл.
- Эй, гном! - крикнул им вслед торговец. - Хотел меня объегорить! У твоей монеты с обеих сторон 'решка'! И обе головы похожи...
- Шевелись, малышка, - прошипел Дуган, убыстряя шаг. - Потом прожуешь.
- Эй! - завопил продавец. - Золото стирается! Держите этого мошенника!
Дуган бросился бежать. Прижимая к груди 'добычу', Аша старалась не отставать.
Базар остался позади.
- Они гонятся за нами! - опередив гнома, крикнула Аша.
- Сворачивай направо, в переулок! - выдохнул Дуган. Они бежали по пустынной улице. Башмаки гнома гулко бухали по мостовой. Обернувшись, девушка заметила, что преследователи в самом начале переулка остановились. Торговец размахивал руками и, судя по всему, умолял добровольных помощников возобновить погоню.
Преследователи, не поддавшись на уговоры, развернулись и побрели назад.
Продавец еще с минуту выкрикивал угрозы в адрес гнома-подлеца, а затем, не переставая сыпать проклятиями, двинулся в обратном направлении.
- Они отступились, - удивленно сказала Аша.
- Благоразумно с их стороны, - отозвался Дуган. Беглецы перешли на шаг.
Дуган снял шляпу и стал ею обмахиваться.
- Наверное, заметили, что я вооружен.
- Но у тебя ничего нет, - снова удивилась Аша.
- Их счастье, - подмигнув, проговорил гном. Они остановились. Девушка, разгоряченная бе-гом, нервно озиралась. Улица, на которой они находились, была тихой и пугающе безлюдной. К оброненной сливе уверенно семенил ворон. Ашу пробрала дрожь. Не по душе ей было это место.
- Ты, случайно, не знаешь - где мы? Ворон перестал клевать сливу и уставился на девушку желтыми бусинками глаз.
- Знаю, малышка, - улыбаясь, ответил Дуган Красный Молот. - Я хочу тебя кое с кем познакомить. Возможно, для тебя найдется работенка. Ты подходишь для нее более, чем кто-либо другой. На все сто, малышка. Ворон раскрыл клюв и зашелся хриплым кар-каньем-смехом.
26. В лаборатории. Тас берет инициативу в свои руки (помимо всего прочего)
- Ну и дела! - обескураженно прошептал Тас, не отваживаясь говорить в полный голос. 'Ни к чему не прикасайся!' Эти слова были слишком традиционны для слуха кендера, слишком часто при нем повторялись, чтобы сознание реагировало на них согласно смыслу. Более того, стройная, с иголочки, фраза, влетев в одно ухо кендера, тут же вылетела из другого, но уже помятая, покореженная, надломленная его своеобразной логикой. Ни к чему не прикасайся! 'Звучит очень к месту, - рассуждал Тас, - учитывая то обстоятельство, что мы находимся в лаборатории одного из наиболее могущественных черных магов. Попробуй коснись тут чего-нибудь - и окажешься в одной из этих стеклянных банок... вот хотя бы как этот бедолага... Дай-ка я взгляну на него поближе, хуже от этого никому не будет...' - Тас! - последовал предостерегающий окрик Палина.
- Я просто хотел переставить банку... чтобы она случайно не упала, - оправдывался кендер. Палин ожег его взглядом.
- Ничего не трогай! - вновь повторил он. 'Вот так так! Маджере в дурном настроении,' - продолжал рассуждать про себя Тас, заблаговременно отступив в ту часть лаборатории, где было потемнее. 'Предоставлю его самому себе - пусть осмотрится, освоится... По-моему, его категоричность безосновательна: так или иначе, все равно я чего-нибудь да касаюсь. Ноги, например, касаются пола... В противном случае я бы парил в воздухе вместе со всей этой пылью... А ведь это было бы презанятно. Вот бы попробовать! Может быть, эта сине-зеленая жидкость поднимет меня в воздух. Пожалуй...' С огнем негодования в глазах Палин забрал у Таса бутылку с сине-зеленой субстанцией и водворил ее на место. По горячим следам он также изъял у кендера огарок свечи, вырезанного из камня жука и катушку с черной ниткой. Затем маг препроводил Таса в свободный от каких бы то ни было предметов угол и приказал, испепеляя его взглядом: 'Стой здесь и не двигайся!' - Или я выпровожу тебя отсюда, - добавил он вслух. Однако Тас хорошо понимал, .что это пустая угроза. Пока он впотьмах мыкался по лаборатории, Палин колотил кулаками в дверь, пытаясь ее открыть... И даже удары по ней посохом ни к чему не привели. Не поддалась дверь и натиску Светлого Меча. 'Нашла коса на камень', - подумал тогда
