приготовления перед битвой. Танис Полуэльф, если и не знает причин моего поступка, может поручиться за правдивость моих слов.
- Думаю, я догадываюсь о мотивах, - тихо произнесла Крисания.
- Если вы хотите знать, откуда мне это стало известно, я могу удовлетворить ваше любопытст-во, - продолжал Даламар, не обращая внимания на слова Крисании. - Новость сообщил мне рыцарь Такхизис, некий Стил Светлый Меч.
- Сын Стурма Светлого Меча, - напомнил Танис членам Совета. Рыцари помрачнели, нахмурились.
- Тот, кто надругался над могилой отца, - вставил один.
- А я бы сказал - получивший его благословение, - поправил Танис. - Дьявол! Я уже давал исчерпывающие объяснения по поводу всей этой истории... вот в этом самом зале. Рыцари молчаливо обменялись взглядами. Танис Полуэльф был легендарной фигурой в Соламнии, прославленной и влиятельной личностью, а предстал перед Советом Рыцарства как прямой пособник Стила, верноподданного Владычицы Тьмы. Ему пришлось объяснять, как получилось, что он сопровождал рыцаря Такхизис к месту захоронения Соламнийцев; как получилось, что он оказывал содействие человеку, надругавшемуся над священными останками, похитившему магический меч; как получилось, что он и Карамон Маджере помогли спастись 'выродку', осквернившему прах отца и вдобавок в стычке при отступлении ранившему нескольких рыцарей. В изложении Таниса неприятная история выглядела иначе. Стил направился на могилу отца, чтобы почтить его память. Меч он получил от самого отца, вероятно, с расчетом, что магический дар поможет сыну свернуть с дороги зла. Что же касалось содействия Таниса и Карамона, их 'соучастия в святотатстве', то они исполняли обет - оберегать жизнь молодого человека. Совет Рыцарства выслушал тогда и свидетельства праведной дочери Крисании, выступившей в защиту Таниса и Карамона. Она выразила твердое убеждение, что во всем этом деле чувствовалось влияние Паладайна; ибо как объяснить тот факт, что Соламнийцы до самого последнего момента принимали Стила за своего, несмотря на его доспехи с символикой рыцаря Такхизис. Членам Совета трудно было оспорить столь аргументированную точку зрения, столь авторитетную защиту. Совет вынес вердикт, что Танис действовал из благородных побуждений и его благородством просто воспользовались. Разбирательство на этом закончилось, но, как Танис только что убедился, история не забылась. Вполне вероятно, ему так и не простили его 'участия в деле'. Властитель Томас, теребя ус, вздохнул. Затем поочередно взглянул на предводителей орденов Меча и Короны. На свой вопросительный взгляд он получил одобрительные кивки.
- Благодарю тебя за предупреждение, Даламар, - произнес Томас. - Могу сказать, что сообщение совпадает с данными, полученными нами из других источников. Мы не знали о столь скорой развязке, хотя и предвидели ее. К штурму мы подготовились.
- Я бы не сказал, что ваши приготовления бросаются в глаза, - сухо проговорил Даламар. - Вы будете противостоять не какому-то отдельному отряду рыцарей. Сюда движется армия, огромное войско, тысячи и тысячи воинов. Ударная сила войска - варвары-наемники. У меня есть основания утверждать, что в армии Такхизис в качестве воинов есть и весьма искусные чародеи. Они не подчиняются общепринятым правилам магии и не признают их, а руководствуются своими собственными.
- Нам это известно, - отозвался Томас.
- Но вряд ли тебе известно, властитель, что они прошли Нераку. Темные жрецы ходили на руины и зазывали тени мертвых под знамена войска Такхизис. Они побывали у Даргаардской Башни, и у меня нет никакого сомнения, что среди штурмующих вы обнаружите Сота и его воинов... Повелитель Ариакан - их предводитель. Вы его сами всему научили и лучше меня знаете, чего он стоит.
Сосредоточенно-мрачные лица рыцарей были красноречивым подтверждением истинности слов Даламара. Томас беспокойно задвигался на стуле.
- Все это так, Даламар. Все тобой сказанное совпадает со сведениями, что мы получаем от наших разведчиков... Тем не менее Башня Высшего Жреца до сих пор оставалась неприступной, ибо ее защищали и защищают люди веры.
- Может быть, потому, что люди веры ее никогда не штурмовали, - неожиданно проговорила леди Крисания.
- Рыцари Такхизис воспитаны в духе воинского братства. Они привыкли беспрекословно подчиняться своим командирам, фанатично преданы Королеве. Они готовы пожертвовать всем ради достижения своей цели. Кодекс чести, по которому они живут, столь же суров и неумолим, как и ваш. Ариакан позаимствовал его у вас. Я считаю, никогда прежде вы не подвергались такой серьезной опасности.
Даламар махнул рукой в сторону окна:
- Вы говорите, что готовы к отражению штурма? Но я не вижу никаких особенных приготовлений. Не вижу, чтобы дорога была запружена отрядами конных рыцарей, змеистыми колоннами пехоты, фургонами, повозками, телегами с оружием и провиантом. Я вижу, что дорога пуста!
- Да, пуста, - согласился властитель То-мас. - Хочешь знать почему? - Рыцарь сцепил на столе пальцы. Потому что противник ее перерезал. Танис, вздохнув, шумно поскреб подбородок.
- Мы посылали курьеров, Даламар... с просьбой оказать нам поддержку. С тех пор прошло три дня, и никакой подмоги.
- С восточных окраин Соламнии пришло известие, что пограничные крепости в осаде, - тихо продолжал Томас. - Во многих случаях курьеры, посланные за помощью, как в воду канули.
- Понятно, - в задумчивости хмуря брови, пробормотал Даламар. - Простите, этого я не знал.
- Войско Ариакана движется со скоростью лесного пожара. Огромное количество барж и плотов с войсками, припасами, осадными машинами идет вверх по реке Вингаард. Обычно в это время года река бурлит, неистовствует. Но нынешним летом из-за засухи она не столь полноводна и норовиста - эль, в стоящей на столе кружке, и то подвижнее. Варвары с востока очень умело управляются с баржами.
- Для его армий не существует препятствий. В войске Ариакана есть огромные животные - мамонты, которым ничего не стоит свалить огромное дерево и хоботом, словно бы это пруток, отбросить его далеко в сторону. С воздуха армии прикрывают драконы, вселяя страх и ужас всему живому... Я ничего не слышал о духах Нераки и Соте, но не могу сказать, что особенно удивлен. Властитель Томас распрямился; выражение лица хоть и мрачное, но полное решимости. Голос тверд; взгляд прямой, немигающий.
- Да, господа, мы готовы принять бой. 'И малым числом можно стяжать большую славу' - так, кажется, говорят. - Рыцарь слегка улыбнулся. - Да не оставят нас Паладайн и Кири-Джолит.
- Они вам будут покровительствовать, - тихо произнесла Посвященная, задумчиво поглаживая тигра. Томас озабоченно посмотрел на нее.
- Госпожа, день кончается. Тебе нужно вернуться в Палантас еще до темноты.
Я распоряжусь о сопровождении. Крисания подняла голову.
- Не глупи, Томас, у вас каждый воин на счету. Сюда я прибыла на драконе;
Золотой Огонь в целости и сохранности доставит нас назад. - Она продолжала гладить тигра. Тандар, мой поводырь, позаботится обо мне. Зверь блаженно потянулся, затем поднялся с пола. Танис ничуть не сомневался, что с этим свирепым зверем и преданным спутником Крисания будет чувствовать себя так же спокойно, как если бы ее сопровождала сотня рыцарей. Женщина
