Повернувшись к стене, Меринда критическим взглядом окинула свое отражение в зеркале. На ее овальном лице было то непроницаемое выражение, которое люди, впервые столкнувшиеся с Вестис Инквизитас, считали холодным и бесчувственным. Увы, Меринда была вынуждена признать, что они, вероятно, правы. Инквизиторы никогда не отличались особой теплотой обхождения. Выполнить свою задачу тем или иным способом – обычно иным, подумала Меринда, – вот и все, что от них требовалось. Со временем ее мягкое лицо как будто окаменело, а темные глаза стали холодны, как сталь. В свое время она долго работала над собой, чтобы приобрести подобный облик, но теперь он стал такой же неотъемлемой ее частью, как потребность дышать.
И все же в лице Меринды что-то изменилось – ушло выражение ненависти, с недавних пор она перестала себя ненавидеть. По правде говоря, это ее немного беспокоило, ведь именно чувство ненависти давало ей весьма важные преимущества. Та гнетущая пустота, которую она постоянно в себе ощущала, и вознесла ее на вершины профессии.
Теперь, однако, она испытывала нечто совершенно другое – чувство покоя. Правда, неполное. Меринду беспокоило, не исчезла ли вместе с болью и вся ее энергия. Пусть она вновь обрела душу, но не утратила ли при этом былой кураж? Пребывая в сомнениях, Меринда посмотрела в зеркало. Ее неожиданно смягчившееся лицо обрамляли каскады золотистых волос, и она принялась методически заплетать их в привычную косу.
– Бейбо… – рассеянно позвала она.
– Меня зовут Семь-альфа-три-пять, – напомнил ей ТайРен.
– Неужели ты не можешь откликаться, когда я зову Бейбо?
– Меня зовут Семь-альфа-три-пять. – И хоть ты тресни.
– Ну хорошо, Семь-альфа-три-пять, ты не думаешь, что Гриффитсу понадобится помощь при встрече с этим индивидуумом?
– Я бы сказал, что нет. ТайРены прекрасно справляются с обеспечением безопасности…
– В этом я не сомневаюсь! – засмеялась она.
– … к тому же наши записи свидетельствуют, что, по мнению господина Гриффитса, он находится в хороших отношениях с Вестис Инквизитас.
Меринда резко отвернулась от зеркала.
– Что ты сказал?
– Я сказал, что, по собственному выражению правителя Гриффитса, он поддерживает хорошие отношения с Вестис Инквизитас.
Глаза Меринды сузились. Вестис Пхандрит Дж'лан должен был сменить ее, чтобы следить за происходящим на этой планете, однако ТайРены его засекли.
– И кто же этот нарушитель?
– Он идентифицирован как Тарг из Гандри, хотя документы у него на имя…
– Тарг? – воскликнула потрясенная Меринда. – Тарг из Гандри? Э'торис Тарг?
– Да, Вестис Нескат. Это что-нибудь меняет?
Не говоря ни слова, Меринда схватила плащ и бросилась к выходу.
Стремительно промчавшись вдоль очереди просителей, смиренно ожидающих аудиенции, Меринда миновала Пятые Врата Просвещения. Семь-альфа-три-пять молча плыл сзади, играя роль своего рода пропуска. Впрочем, даже если бы его сейчас здесь не было, ее все равно пропустили бы. Для искусственных интеллектов, в просторечии именовавшихся синтами, она зарекомендовала себя как друг, а значит, была достойна их защиты и уважения.
Не останавливаясь ни на секунду, Меринда быстро двигалась вперед по полированному полу тронного зала. Неподалеку слышался раскатистый голос священника:
– О защитник нашего народа! Молю вас принять очередного просителя! Номер двести тридцать восемь – подойдите, чтобы выслушать волю пророка!
Меринда увидела перед собой молодого человека и симпатичную девушку. Иридисиане часто просили у пророка благословения на брак – Гриффитс, кстати, заявлял, что это одна из немногих функций, которые ему действительно нравятся. Решив, что счастливые влюбленные могут подождать еще несколько минут, Меринда решительно выступила вперед и, шагая сразу через две ступеньки, стала подниматься вверх по лестнице.
– Гриффитс! Нужно поговорить! – крикнула она.
Священники остолбенели. Подобное нарушение протокола граничило со святотатством и могло стоить им места.
Юная пара, не зная, что делать, смущенно стояла внизу.
Гриффитс, который до этого подремывал, подперев голову рукой, немедленно проснулся.
– Меринда! – с нескрываемой радостью воскликнул он. – А я думал, ты уже улетела! Я очень надеялся, что ты останешься – не могу сказать, как много это значит для…
– Замолчи, Гриффитс! – ворчливо приказала Меринда. – Неприятности следуют за мной по пятам.
– Что? – недоверчиво спросил пророк-правитель Авадона, пытаясь заглянуть ей за плечо. – Кто за тобой следует?
Меринда открыла рот, чтобы ответить, но было уже поздно.
Повалив на пол нескольких просителей, Девятые Врата Просвещения с шумом открылись, и четверо ТайРенов на вытянутых руках внесли в зал одетого в черный скафандр гуманоида. Над его морщинистым лицом красовалась грива седых волос.
Меринда закрыла глаза. Это был он.
Молодая пара внизу пришла в еще большее недоумение. Стоявший рядом с раскрытой книгой учета просителей священник был потрясен этим новым нарушением этикета, внезапно сообразив, что не знает, в какой именно форме следует заявить протест.
ТайРены бесцеремонно швырнули задержанного на ступеньки лестницы. Он тут же вскочил на ноги, лицо его было багрово-красным. Меринда видела этого человека в разных ситуациях, но никогда еще он не выглядел таким взбешенным.
– Господин правитель! – сойдя на две ступеньки вниз, сказала Меринда и величественно указала рукой на вновь прибывшего. – Разрешите представить вам Вестис Тарга из Гандри, Первого Э'торис, Магистра Инквизиции и Гласа Девяти Оракулов.
Тарг хмуро выслушал полный список своих титулов.
– Э'торис Первый, – ровным голосом продолжала Меринда, глядя прямо на Магистра, – разрешите представить вам пророка-правителя Гриффитса Первого, Повелителя Авадона и Хранителя Мантии Кендис-дая.
Тарг повернулся, чтобы взглянуть на Гриффитса. Стоявшие по обеим сторонам ТайРены мгновенно отреагировали на его движение; восемь рук выдвинулись вперед, нацелив оружие на Э'ториса Первого.
“Тут явно что-то не так, – думала Меринда. – Тарг – могучий волшебник и тем не менее он, старший из Вестис, позволяет ТайРенам тащить себя к трону Гриффитса, словно провинившегося школяра. И вообще, что привлекло главу “Омнета” на Авадон?”
Наступило молчание. Обе стороны пытались оценить свои нынешние позиции.
Первым заговорил Тарг.
– Как я должен к вам обращаться, Повелитель Авадона?
Гриффитс сухо улыбнулся:
– Меня называли по-разному – капитан, Джереми, а близкие и друзья звали просто Джерри.
