кнопку. – Система внешнего наблюдения включена.
Купол над рубкой управления начал быстро светлеть.
– Черт побери! – Льюис чуть не выпрыгнула из кресла.
Все небо было охвачено огнем, словно ближайшие светила вдруг разом приблизились к Авадону. То там, то здесь вспыхивали энергетические разряды; когда они достигали цели, все разлеталось под ударами плазмы.
– Они вернулись! – крикнула Мэрилин. – Стражи опять вернулись.
Несмотря на бушующий вокруг огонь, их полет продолжался на удивление спокойно. Снаружи не доносилось ни единого звука, корабль ни разу не дрогнул.
– Эллерби! – рявкнула Льюис. – Немедленно вытащи нас отсюда!
– Прости, Льюис, но система автоматического приземления нас не выпустит, – сказал побледневший пилот. – Так что нам остается только сидеть на месте и наслаждаться батальными сценами.
Перед их глазами быстро промелькнули три тени, за которыми гнались пятеро других, изрыгая шары всесокрушающей плазмы.
– Черт побери, я не могу отключить систему связи! – проворчала Мэрилин.
– Скажите мне, – с надеждой спросила Льюис, – у нас на корабле хоть что-нибудь работает?
– Радарная система включена, – ответил Эллерби. – Поблизости от нас… о, я даже не могу сказать, сколько кораблей находится от нас в непосредственной близости. Они… в общем, тут полный беспорядок. Трудно понять, кто в кого стреляет.
Льюис посмотрела вверх.
– Те, что по правому борту, корабли Стражей. Я также вижу кочующие города иридисиан, но что это за непонятные большие суда с пирамидами и парусами?
– Можем же мы хоть… О, черт! Тоблер и Эллерби проследили за взглядом Льюис. “Фениксу” закрывал путь один из больших парусников.
– Неужели столкновение неизбежно? – ахнула Льюис.
– Курс, скорость, угол снижения остаются неизменными, – дрожащим голосом произнесла Мэрилин. – Погодите! Скорость увеличивается!
– Увеличивается? – одновременно воскликнули Льюис и Эллерби.
– Да… – ответила Мэрилин. – Но приборы показывают курс на город.
Военный корабль продолжал свой маневр, стремясь не дать “Фениксу” приземлиться. Льюис уже видела его светящиеся иллюминаторы.
– Держись! Сейчас столкнемся! – крикнула она.
Внезапно столб яркого света пронзил корпус вражеского корабля. Через мгновение к нему прибавились еще три – нет, пять таких же столбов света. Еще секунда – и корпус корабля озарила ослепительная вспышка.
Льюис инстинктивно зажмурила глаза, но тут же заставила себя их открыть.
Корпус парусника разломился надвое; целый и невредимый “Феникс” плавно проплыл между двумя половинками.
– И откуда только это взялось? – плачущим голосом спросила Мэрилин.
– С планеты, – потрясенно произнес Эллерби, словно все еще не мог поверить в то, что видел собственными глазами.
– Планета вооружена? – ахнула Льюис.
– Очевидно, Авадон может за себя постоять, – ответил Эллерби. – Похоже, мы приземляемся точно по графику – как раз в центре военных действий.
Когда “Феникс” приземлился, в небе все еще продолжали сверкать отдаленные столбы света. Некоторые из расположенных по периметру города зданий – высокие, обтекаемой формы элегантные сооружения, построенные из какого-то прозрачного материала, – вспыхивали таким же ярким светом. Сами же лучи формировались где-то высоко в небе. Льюис размышляла над этим еще во время снижения и вскоре пришла к выводу, что в такого рода атмосфере лучевое оружие не слишком эффективно – свет будет рассеиваться. Но, очевидно, древние ученые сумели добиться того, что разрушающие лучи возникали уже за пределами атмосферы – очень любопытное явление, которое наверняка имеет и другие, не менее интригующие аспекты.
“Феникс” приземлился точно в том самом месте, откуда стартовал несколько недель назад.
– Полное дежа-вю, – ступив на посадочный трап, сказала Льюис. И, пройдя через шлюзовую камеру… оказалась перед сомкнутым строем Рыцарей Мысли, чьи б руки были грозно нацелены на людей.
Эллерби медленно поднял руки.
– Вы что-то сказали, Льюис?
Но заговорила не Льюис, а ближайший к ним Рыцарь Мысли.
– Мы арестуем вас во имя пророка! – дрожащим от гнева голосом сказал он. – Вы жизнью заплатите за свои грехи, порочные и лживые создания!
Льюис также медленно подняла руки, правда, сомневаясь в том, что у иридисиан этот жест символизирует капитуляцию. И почему все они говорят так, словно персонажи какого-то старого кино?
– Ну, хорошо, мы арестованы. В каком же преступлении нас обвиняют?
– Ты арестована за участие в заговоре с целью убийства пророка Авадона… как это называется? – ага, с особой жестокостью и цинизмом. Более того, ты примкнула к нашим врагам, которые сейчас ведут войну против нашего священного мира!
– Убийства? – ахнула – Мэрилин. – Гриффитс убит?
– Слава древним – нет, – ответил Рыцарь Мысли. – Пророк жив. Он улетел к звездам, и теперь, совершая паломничество, находится в полной недосягаемости для ваших нечестивых и коварных замыслов.
– Вот это да! – воскликнула Льюис. – Он сбежал! Тогда мы должны его найти.
– Тебе не удастся еще раз покуситься на жизнь пророка! – крикнул Рыцарь Мысли. – Братья рыцари! Убейте неверных! Уничтожьте их!
Рыцари Мысли пригнулись к своим ружьям. Льюис затаила дыхание и зажмурила глаза, готовясь встретить мучительную смерть.
Прошла секунда, вторая.
Ничего не случилось.
Льюис ждала.
По-прежнему ничего не происходило.
Льюис приоткрыла один глаз.
Все Рыцари Мысли стояли перед ней как вкопанные.
– Льюис, – робко спросила Мэрилин, – что происходит?
Воздух перед астронавтами начал мерцать и сгущаться.
– Не знаю, – ответила Льюис.
Воздух впереди постепенно начал обретать форму, и вот уже перед
