Бригада обреченных

– Извините, командир, – сказал его заместителю, – если вы устали, мы можем отдохнуть. Там впереди есть прекрасное места.

– Устал? – зарычал Кэн, оскалившись и сверкая зубами. – Что ты имеешь в виду? Мы отправляемся воевать. И на этот раз мы будем умнее.

Офицер поспешно отступил назад, а Кэн пустился бегом. Он покажет им, кто устал. Он запел марш, а потом перешел на боевую речевку драконидов. В этот момент Кэн принял решение. Дракониды бежали весь остававшийся до деревни путь, и Кэн бежал впереди всех.

Те, кто ожидал их возвращения, выстроились на стенах в полном обмундировании. Кэн привел свой отряд в деревню, и они направились в центр поселения.

– Баглер, труби общий сбор! – приказал Кэн. Звуки трубы разнеслись в воздухе, отдавшись эхом в горах. Многие из драконидов уже были на площади и сейчас строились побатальонно. Буквально через несколько мгновений войско было построено. Кэн не мог вспомнить, чтобы они когда-либо двигались так быстро. Он улыбнулся. Его товарищи были так же взволнованы, как и он сам. На правом фланге стоял Слит.

За всеми этими событиями – появлением драконов и армии Повелителя Ариакана – Кэн совершенно забыл, что его заместитель предпринял собственный рейд.

– Подразделение, смирно! – заорал дежурный офицер.

Ноги вросли в раскаленную пыль. Кэн подошел к Слиту, и тот приветствовал командира. После этого Кэн тихо сказал:

– Рад видеть тебя. Как только здесь все закончится, я хочу, чтобы ты рассказал, где ты был.

– Есть, командир, – ответил Слит и подмигнул Кэну.

Кэн скомандовал: «Вольно!» Не было никакого смысла испытывать терпение солдат на такой жаре. По счастью, уже начали ложиться вечерние тени, и температура скоро должна была понизиться. По крайней мере, здесь было более прохладно, чем на Пыльных Равнинах.

– Дракониды Первой инженерной бригады! Битва зовет нас! Мы снова вступаем в армию. Повелитель Сайкс, командующий Пятой армией вторжения, пригласил нас присоединиться к нему для завоевания Ансалона.

Наступила гулкая тишина. Даже дракониды, которые были вместе с Кэном, понятия не имели о том, что их пригласили присоединиться к армии Такхизис. Те же, кто оставался в деревне, вообще предполагали, что с минуты на минуту могут подвергнуться нападению драконов. И сейчас все пытались осознать тот факт, что их опять позвали на войну с жителями Ансалона. Первым восхищенно вскрикнул Слит, другие подхватили его возглас, и скоро их голоса загремели над горами как гром. Гномы наверняка слышали их через долину.

– Мы неплохо жили здесь, на склонах горы Дашинак, но это была не жизнь солдат, – продолжил Кэн, когда приветственные крики прекратились. – Мы рождены для одной- единственной пели – следовать воле Владычицы Тьмы и помочь ей в завоевании мира. И нас опять призывают к этому. Мы должны прислушаться к этому зову и ответить на него!

На сей раз все промолчали. Это было торжественное молчание, почти молитва.

– Командирам батальонов подготовить подразделения к маршу через два дня. Офицерам собраться в семь часов. Слит, распусти бригаду.

Слит подпрыгнул, приказал подразделению: «Смирно!», отдал честь Кэну и приказал всем разойтись. Дракониды не покинули площадь, а, наоборот, собрались вместе, крылья хлопали, зубы клацали, раздавались приглушенные голоса. Кое-где, зажатые в могучих лапах, взлетали вверх фляжки с гномьей водкой. Дракониды приветствовали Кэна, когда он проходил мимо, и призывали присоединиться к ним. Кэн покачал головой и отправился домой. Он неожиданно почувствовал себя очень усталым. События принимали совершенно неожиданный оборот, и он не представлял себе, что из этого выйдет.

Кэн бросил свои доспехи на пол, улегся на кровати и уставился в потолок.

«Правильно ли я поступил? – спросил он сам себя. – Действительно ли это то, чего хотят мои солдаты? Я их командир, и я должен заботиться о них, должен думать об их благе. Впрочем, последние двадцать пять лет мы не были солдатами. Мы просто жили на этой бесплодной и унылой земле. Мы выжили, более того – мы сделали эту землю своим домом…»

Его мысли были прерваны стуком в дверь.

– Это Слит, командир.

– Входи.

Слит вошел, отдал честь и закрыл за собой дверь. Он был достаточно сообразителен, чтобы, идя сюда, захватить кувшин с элем.

– Я думаю, поздравления были заслуженными. Вы, должно быть, были сильно, чертовски сильно впечатлены этим командующим. Как он там себя называл? Рыцарь? Повелитель? Он что, какой-нибудь предатель, соламнийский изгнанник? И вы уверены, что нам стоит принимать в этом участие, командир?

Кэн встал и склонился над столом.

– Налей-ка себе и мне, и поговорим.

Он сделал большой глоток спирта, подождал немножко, пока не почувствовал тепло в желудке и просветление в мозгу, после чего сказал:

– Мы солдаты. Слит. Ты и я. Мы знаем, как сражаться и как вести за собой воинов. Ты подтвердил это сам своим приветственным криком и готовностью сражаться за нашу Владычицу. Вот поэтому мы и пойдем туда, к ним.

Слит сел и откинулся назад. Его хвост обернулся вокруг ножек кресла.

– Я знаю все это, но все-таки вспомните о том, что произошло в прошлый раз. Я сомневаюсь, что наша Владычица сможет достичь большего в этой войне… Но, с другой стороны, я же не знаю, она никогда не разговаривала со мной.

Кэн задумчиво смотрел на спирт в кружке.

– Она разговаривала со мной, – сказал он тихо. Каждый раз, когда он просил благословения Владычицы для оживления своих магических способностей, он слышал ее голос. Внезапно Кэн резко ударил кулаком по столу. – В этот раз мы не проиграем. Я уверен в этом. Слит. Ты бы видел эту армию! Дисциплинированная, прекрасно подготовленная, преданная ее делу и друг другу. Честь. Слит, они говорят о чести. Ты можешь себе представить? Эта армия абсолютно другая. Они нацелены на победу, а не только на убийство ради убийства, как было в прошлый раз.

– Кстати, об убийстве, командир. Мы все еще живы здесь, после двадцати пятя лет. А это кое-чего стоит.

– Живы, да. Но живем ли мы? Если подумать, то мы ведь просто ждем смерти. А сейчас у нас, по крайней мере, есть шанс сделать так, чтобы наша смерть имела хоть какой-то смысл.

– У вас просто замечательное настроение, командир. Давайте-ка лучше еще выпьем. – И, не дожидаясь Кэна, Слит приложился к кружке.

Кэн рассмеялся. Он только слегка отхлебнул спирта, так как не хотел напиваться. Во всяком случае, не сегодня. У него еще было чем заняться. Он отодвинул кружку на край стола.

– Скажи мне лучше, дружище, куда это ты ускользнул во время набега? Капрал, которого ты отослал, что-то говорил о том, что ты выслеживал гномов-воришек.

– Я заметил группу из четырех гномов, которые покидали Келебундин в ночь набега. Они явно хотели использовать суматоху, вызванную нашим рейдом, чтобы сделать свою вылазку незамеченной. Можно сказать, что мы помогли им.

Кэн пытался проявить интерес, но это было довольно трудно. Еще неделю назад эти сведения показались бы ему крайне интересными. Но сейчас гномы значили для него очень