полной мере относились к Тоэду — он был коренастым и тяжеловесным, обладал отвислым брюхом, серовато-желтовато-зеленоватой кожей, красными поросячьими глазками и толстогубым бескровным ртом, из уголков которого непрерывно текла слюна. Что касается сообразительности, то вопрос оставался открытым. Сногсшибательная, совершенно грандиозная форма Тоэда не была похожа ни на один мундир из тех, что Китиаре приходилось видеть. Он явно натягивал одежду в спешке, плащ был застегнут наперекосяк, к тому же он забыл застегнуть штаны, выставив на обозрение широкую полоску желтоватого брюха. Очевидно, большую часть пути он бежал, поскольку был покрыт пылью и от него сильно пахло потом.
У Китиары был тренированный желудок. Ей пришлось исходить бессчетное множество полей сражений, от которых поднималось зловоние разлагающихся трупов, но это не отбивало у нее аппетита. Однако аромата хобгоблина не способна была вынести даже она, поэтому подвинулась ближе к выходу, чтобы глотнуть свежего воздуха.
Тоэд следовал за ней, чуть ли не наступая на пятки.
— Я отсутствовал, потому что был в разведке, на опасном задании, Повелительница, настолько опасном, что я не мог поручить его никому из своих людей.
— Пришлось схватиться с врагом врукопашную? — спросила Китиара, обменявшись взглядом с Грэгом.
— Пришлось, — торжественно объявил Тоэд. — Схватка была не на жизнь, а на смерть.
— Не сомневаюсь, ведь врага непросто было уложить на лопатки.
Грэг подавился смешком, так что ему пришлось сделать вид, будто он закашлялся.
Казалось, Тоэд был слегка смущен.
— Нет, враг долго не уступал.
— Пришлось прижать его к стене? — спросила Китиара.
Тут Грэг извинился и, сославшись на срочные дела, вышел из шатра.
Тоэд тем временем почуял что-то неладное. Его поросячьи глазки и вовсе превратились в щелочки, пока он смотрел вслед дракониду.
— Не знаю, что наговорил вам этот скользкий тип, Повелительница, но все это неправда. Если я и был в «Красной туфельке», то исключительно потому, что этого требовал долг…
— Под прикрытием? — предположила Китиара.
— Точно, — тут же согласился Тоэд, с облегчением вздохнул и вытер желтое лицо рукавом.
Оценив по достоинству мудрость и сообразительность хобгоблина, Китиара решила, что из него получится идеальный Повелитель, который уж точно никогда не станет опасным соперником. Пока Тоэд будет вести свои «схватки» в «Красной туфельке», настоящую работу сможет делать Грэг, способный и надежный командир. К тому же, продвигая такого глупца, она сослужит хорошую службу Ариакасу.
И все же Китиара не хотела сообщать Тоэду о своем решении немедленно.
— Должна сказать, что я восхищена твоим мужеством в этом деле. Меня направил сюда Лорд Ариакас, чтобы посоветовать ему достойного кандидата на пост Повелителя вместо покойного Верминаарда…
Дальше ей ничего говорить не пришлось. Тоэд схватил ее руку:
— Я не могу решиться так сразу выдвинуть свою кандидатуру, Повелительница, но если бы я был взыскан высочайшей милостью и мог бы надеяться получить столь высокий пост, то почел бы для себя высшим благом…
Китиара выдернула руку, вытерла ее о плащ и опустила глаза.
— Мне бы сапоги нужно почистить, — сказала она.
— О, они и вправду грязноваты, — с готовностью откликнулся Тоэд, — Позвольте мне.
Он бухнулся на колени и стал с остервенением натирать обувь женщины рукавом плаща.
— Сойдет, командир, — сказала Кит, увидев в сапогах свое отражение. — Можешь вставать.
Тоэд поднялся, похрюкивая:
— Благодарю тебя, Повелительница, могу ли я предложить тебе что-то прохладительное? Холодного эля?
— Я должна задать тебе несколько вопросов, командир, — сказала Китиара.
Она нашла походный табурет и уселась на него. Тоэд нависал над ней, ломая руки:
— Я буду всемерно рад помочь тебе.
— Расскажи мне об убийцах Лорда Верминаарда. Как я понимаю, им удалось ускользнуть.
— Это была не моя вина, — тут же выпалил Тоэд. — Грэг и еще этот аурак испортили все дело. Я знаю, где скрываются преступники. Я просто… не могу до них добраться. Они в гномьем королевстве, знаешь ли. Скажу тебе…
— Меня это не интересует, — прервала его Китиара, поднимая руку, чтобы остановить поток его красноречия. — Равно как и императора.
— Разумеется, нет, — согласился Тоэд. — Да и зачем бы?
— Вернемся к наемникам. Ты знаешь, как их зовут? Тебе что- нибудь о них известно? Откуда они родом…
— О да! — радостно воскликнул Тоэд. — Я же сам их арестовывал!
— Правда? — Китиара удивленно посмотрела на него.
— Точнее, не то чтобы арестовывал… — замялся Тоэд. — Просто запер их в клетках.
— Так, значит, не арестовывал, — уточнила Китиара, поджав губы.
Тоэд сглотнул:
— Я думал, что они рабы, как и остальные, мы тогда сгоняли их для работы на рудниках. Я понятия не имел, что они наемники. Сама подумай, Повелительница, откуда я мог знать это? — Тоэд патетически развел руками. — В конце концов, к тому времени они еще никого не убили.
Китиара с трудом сдерживалась, чтобы не расхохотаться, и только махнула рукой.
Тоэд вновь наморщил лоб:
— Я вез рабов в Пакс Таркас, на железные рудники, когда на наш караван напала армия из пяти тысяч эльфов.
— Пять тысяч эльфов! — восхитилась Китиара.
— Под моим блестящим командованием наш небольшой отряд, состоявший всего из шести солдат, сражался с эльфами в течение нескольких дней, — скромно пояснил Тоэд. — Несмотря на четырнадцать ранений, я приготовился сражаться до самой смерти. Но к великому несчастью, потерял сознание, и тот, кто принял на себя командование — трусливый ублюдок, — отдал
