Напоминание о легенде едва ли было необходимо, ее и так каждый знал с детства. И, как во времена Соламна, большинство решило остаться с человеком, снискавшим уважение и любовь подчиненных.
Хмуро стояли они, провожая товарищей и друзей, готовых выехать за ворота. Итак, произошел открытый раскол, подобного которому не было за всю многовековую историю Рыцарства…
– Может, все-таки передумаешь? – спросил государь Альфред Стурма, подошедшего подержать ему стремя. – Дерек прав: драконидам далеко до рыцарской выучки. Весьма вероятно, мы рассеем их, почти не вынимая мечей…
– Я буду молиться за то, чтобы так оно и сбылось, господин мой, – отвечал Стурм.
Альфред с грустью посмотрел на него.
– Если это сбудется. Светлый Меч, Дерек добьется твоего осуждения и казни. И на сей раз даже Гунтар ничего поделать не сможет.
– Я бы с радостью положил свою жизнь, господин мой, – сказал Стурм, – чтобы только не произошло того, чего я опасаюсь.
– Проклятье! – не выдержал государь Альфред. – Неужели ты надеешься удержать Башню, если мы будем разбиты? Да ты со своим жалким воинством ее и от овражных гномов не отстоишь! Дороги откроются, говоришь? Как будто ты продержишься до тех пор, когда Палантас соизволит прислать подкрепление…
– По крайней мере, мы дадим палантасцам время уйти, если…
Но в это время государь Дерек Хранитель Венца направил к ним боевого коня. Он вскинул руку, призывая к молчанию. Глаза его зло блестели в прорезях шлема.
– Согласно Мере, Стурм Светлый Меч, – начал он официально, – я обвиняю тебя в заговоре с целью…
– Да пошел ты в Бездну со своей Мерой! – терпению Стурма настал-таки конец. – Во что она нас превратила? В завистников и безумцев! Даже наш народ, соламнийцы, затевает переговоры с врагом, только бы не иметь с нами дела! Мера изжила себя!
При этих словах во дворе воцарилась могильная тишина. Лишь цокала подкова лошади, беспокойно рывшей копытом, да звякала амуниция воинов, ерзавших в седлах.
– Молись же, чтобы я погиб, Стурм Светлый Меч, – тихо произнес Дерек. – Или, клянусь Богами, я сам перережу тебе горло на плахе!
И, не прибавив более ни слова, он развернул коня и галопом поскакал в голову колонны.
– Раскрывайте ворота!
Утреннее солнце выбралось из облаков дыма в ясную синеву Ветер дул с севера, развевая флаги, трепетавшие над верхушкой Башни. Блистали доспехи. Раздался грохот мечей, ударивших в щиты, пропела труба. Люди бросились разводить тяжелые створки ворот.
Дерек поднял над головой меч и, прокричав звенящим голосом рыцарское приветствие врагу, во весь опор помчался вперед. Рыцари, следовавшие за ним, эхом отозвались на его клич и вырвались в чистое поле, то самое, где некогда одержал славную победу великий Хума.
Вот, тяжело печатая шаг по каменной мостовой, двинулась за рыцарями пехота. Государь Альфред, казалось, хотел что-то сказать Стурму и молодым воинам, оставшимся во дворе… Но ничего не сказал и, отвернувшись, дал шпоры коню.
Ворота закрылись. Лег в проушины тяжелый запирающий брус. Воины из отряда Стурма бегом поспешили на бастионы.
Стурм молча стоял посреди двора, исхудалое лицо его было непроницаемо…
Юный красавец, оставленный командовать армией в отсутствие Темной Госпожи, как раз собирался завтракать, встречая еще один скучный день… И тут в лагерь во весь опор ворвался конный разведчик.
Полководец Бакарис негодующим взглядом следил за его приближением. Всадник несся через лагерь сумасшедшим галопом: разлетались опрокинутые котелки, гоблины едва поспевали уворачиваться из-под копыт. Дракониды вскакивали на ноги, нещадно ругаясь и грозя вслед кулаками… Разведчик не обращал на них никакого внимания.
– Повелитель! – крикнул он, соскакивая с седла перед шатром. – Я должен видеть Повелителя!
– Госпожа уехала, – сказал помощник командующего.
– Я за нее, – рявкнул Бакарис. – В чем дело?
Разведчик быстро огляделся, не желая допустить оплошности. Ни грозной Госпожи, ни громадного синего дракона в самом деле не было видно.
– Рыцари выехали на битву! – объявил он.
– Что? – у полководца слегка отвисла челюсть. – Ты уверен?
– Да! – от волнения разведчик едва мог говорить внятно. – Сам видел! Сотни конных! Мечи, дротики… тысячи пеших…
– Она все предвидела! – Бакарис восхищенно выругался про себя. – Эти дурни сделали-таки ошибку!
Кликнув слуг, он поспешил обратно в шатер.
– Трубите тревогу, – отдавал он приказания. – И чтоб через пять минут здесь были все командиры. – Трясущимися от возбуждения руками застегивал он пряжки доспехов. – Сейчас же послать крылана в Устричный с донесением Повелителю!
Прислужники-гоблины ринулись в разные стороны. Скоро по всему лагерю заревели рога. Полководец бросил последний торопливый взгляд на карту, разложенную на столе, и вышел наружу: там уже собирались офицеры.
«Какая жалость! – думал он на ходу. – Битва, небось, успеет кончиться к тому времени, когда ее известят. Она так хотела лично присутствовать при падении Башни Верховного Жреца. Но, как бы то ни было, – добавил он себе в утешение, – может, уже завтра мы будем спать в Палантасе – я и она… я и она…»
12. СМЕРТЬ НА РАВНИНАХ. ОТКРЫТИЕ ТАССЕЛЬХОФА
Солнце поднималось все выше. Рыцари стояли на бастионах, до рези в глазах вглядываясь в снежную даль. Они видели только, как наползала живая черная туча, готовая поглотить узкий, сверкающий серебряный клин…
И вот противники встретились. Рыцари напрягали зрение, но тщетно: откуда-то наползла серая пелена тумана. Издали доносился запах горячего железа. Туман сгущался, почти полностью затмевая солнечный свет.
Казалось, Башня одиноко плыла сквозь море тумана. Серая мгла заглушала даже звуки: сначала еще был слышен стук оружия и крики умирающих, но потом воцарилась тишина.
Давно миновал полдень. Лорана, беспокойно ходившая из угла в угол своей полутемной комнаты, зажгла свечи; фитильки шипели и трещали, неохотно разгораясь в сыром воздухе. Кендер сидел у нее, а в башенное окно виднелись силуэты Стурма и Флинта, стоявших на стене.
Слуга принес Лоране кусочек подгнившего хлеба и ломтик вяленого мяса – весь ее дневной рацион. Обеденное время, сообразила она. Всего лишь!.. Потом ее внимание привлекло какое-то движение снаружи. Она увидела, как к Стурму подошел человек в заляпанном грязью кожаном одеянии. Посыльный, подумала Лорана и принялась поспешно надевать латы.
– Пойдем? – спросила она Таса, запоздало подметив, что кендер
